Depuis des millénaires, les habitants des pays scandinaves ont adopté le spa comme mode de relaxation et de détente. Un héritage de plus en plus populaire ici...

Qu'on la nomme hammam, bain norvégien, bain nordique ou sauna finlandais, la thérapie par l'eau fait partie de la médecine traditionnelle scandinave. D'ailleurs, spa signifie sanitas per aquam, la santé par l'eau.

Or, selon le cardiologue Martin Juneau, directeur de la prévention de l'Institut de cardiologie de Montréal (ICM), aucune étude scientifique n'a été menée sur les bienfaits pour la santé du sauna suivi d'un bain glacé. Il existe quelques rapports de cas sur la réaction chaud-froid mais rien de sérieux. «C'est principalement parce que c'est agréable qu'on pratique cette activité depuis des millénaires chez les Scandinaves. C'est une bonne façon de se détendre», explique-t-il.

Il existe des études sur les bienfaits du sauna et sur ceux du bain glacé séparément. D'ailleurs, les résultats d'un essai finlandais publié en 2004 dans l'International Journal of Circumpolar Health confirment que la baignade hivernale diminue de manière significative la tension, la fatigue et l'humeur négative. Ainsi, après s'être baignées quatre fois par semaine pendant quatre mois, des personnes souffrant de fibromyalgie, de rhumatisme ou d'asthme ont vu leur douleur diminuer.

Comme on assiste à une multiplication de ces bains nordiques au Québec depuis quelques années, le Dr Juneau souhaite en étudier les bienfaits. D'ici quelques mois, l'ICM entamera une étude sur le sujet. «J'ai très hâte de commencer. Il y a assurément des effets positifs sur le sentiment de bien-être. Reste à voir si l'on observera des variations significatives du rythme cardiaque et de la pression sanguine.»

Le Dr Juneau a d'ailleurs formé son hypothèse. Dans un sauna, notre corps libère une substance reliée au plaisir qu'on nomme endorphines. Lorsqu'on plonge dans un bain glacé, le corps se défend en produisant encore plus de cette substance. Ainsi, une fois au repos, on ressent un sentiment de bien-être comparable à celui qui suit un effort physique.

Chaud-froid: la peau traumatisée?

La peau est le premier organe touché par le choc thermique. Selon le dermatologue Jean-François Tremblay, les alternances abruptes de température, avec un changement d'humidité, provoquent une perte d'eau. «Les bains nordiques peuvent assécher la peau; il est donc très important de bien l'hydrater par la suite. Mais en général, ils ne l'abîment pas réellement», affirme le dermatologue.

Les restrictions

D'ailleurs, le Dr Tremblay mentionne que les gens atteints d'eczéma devraient visiter les spas nordiques avec modération puisque la chaleur peut entraîner des poussées plus intenses. Il affirme également que les bains chauds ne sont pas recommandés aux personnes qui ont des varices ou de la couperose, car les vaisseaux sanguins se dilateront davantage.

Selon le Dr Juneau, les gens qui tombent facilement dans les pommes en voyant du sang ou lorsqu'il fait très chaud devraient être très vigilants dans les bains nordiques. Ces personnes sont plus à risque de perdre conscience lors du choc chaud-froid. Le cardiologue conseille donc de ne jamais fréquenter les bains nordiques seul. Cette réaction vagale (relative au nerf vague), n'est toutefois pas dangereuse pour la santé si on sait quoi faire: il faut s'étendre rapidement et, idéalement, élever les pieds.

Les gens qui ont subi un accident cardiaque récemment ne devraient pas non plus fréquenter les bains nordiques. Par contre, le Dr Juneau affirme que les personnes atteintes de maladie cardiaque dont l'état est stable peuvent s'y adonner sans risque.

Le médecin conseille aux femmes d'éviter les bains nordiques pendant la grossesse ou d'en parler à leur médecin avant de s'y rendre. Les femmes enceintes tolèrent plus difficilement la chaleur.