Une bonne alimentation est-elle suffisante pour procurer aux enfants les vitamines et les minéraux nécessaires à leur développement ou ont-ils besoin de prendre des multivitamines?

Même si la plupart des enfants obtiennent un apport suffisant en vitamines grâce à une saine alimentation, plusieurs parents se questionnent sur la nécessité de leur donner des multivitamines. Stéphanie Côté, nutritionniste d'Extenso, la référence en nutrition de l'Université de Montréal, répond aux questions les plus courantes des parents.

Mon enfant chipote et ne mange presque pas. Comment savoir s'il a tous les vitamines et minéraux qu'il lui faut?

On a tendance à sous-estimer l'apport en vitamines et minéraux qu'obtiennent les enfants par leur alimentation. Les vitamines se retrouvent naturellement dans plusieurs aliments. Une alimentation saine et diversifiée, comprenant des légumes, des grains entiers, des produits laitiers, des viandes et substituts, permet à notre enfant d'aller chercher tout ce dont il a besoin pour grandir sainement. Sans compter que beaucoup d'aliments, comme le lait, les céréales et les jus, sont maintenant enrichis en vitamines et minéraux.

Quand notre enfant ne mange presque rien, il faut se rappeler que les carences en vitamines et minéraux ne s'installent pas en quelques jours. Si l'enfant grandit bien, qu'il a de l'énergie et qu'il est en santé, il n'y a aucune raison de s'inquiéter. En cas de doute, on peut toujours valider nos impressions auprès d'un nutritionniste pour confirmer que les habitudes alimentaires conviennent bien.

Dans certains milieux défavorisés, il y aurait peut-être lieu de suppléer l'alimentation des enfants, mais les études démontrent que ceux qui font usage de suppléments vitaminiques ont déjà une alimentation équilibrée.

Mon bébé entre bientôt à la garderie. Devrais-je lui donner des multivitamines pour renforcer son système immunitaire?

Les études ne démontrent pas qu'un supplément de vitamines, même de vitamines C, immunise les enfants contre les maladies infantiles. Les deux premiers hivers passés à la garderie sont généralement très difficiles. Les enfants ont en moyenne entre 12 et 15 rhumes par année, sans compter les otites, les gastroentérites, les pharyngites, etc. La seule manière de renforcer le système immunitaire de notre enfant est de l'exposer aux microbes de la garderie et de le faire vacciner.

L'hiver, mon enfant manque d'énergie. Les multivitamines peuvent-elles l'aider?

Les multivitamines ne sont pas une panacée. Elles ne vont pas redonner de l'énergie à un enfant fatigué. Une bonne hygiène de vie comporte d'autres aspects qui doivent aussi être examinés. L'enfant dort-il suffisamment? Fait-il assez d'activités physiques? Est-il angoissé ou stressé? La fatigue pourrait révéler une maladie sous-jacente. Si la situation perdure, il ne faut pas hésiter à consulter un médecin.

L'hiver, par contre, il est justifié de suppléer l'alimentation des enfants en vitamine D. Exposée aux rayons du soleil, la peau la synthétise du mois d'avril au mois d'octobre. Le reste de l'année, il est recommandé de donner 400 UI aux enfants de moins d'un an et d'augmenter à 600 UI par la suite. C'est aussi valable pour les adultes. Plusieurs chercheurs jugent même cette recommandation trop basse et croient qu'il y a lieu de la doubler.

L'enfant peut prendre des comprimés ou des gouttes de vitamine D, mais les multivitamines à croquer font aussi l'affaire. Même si l'enfant n'a pas besoin des autres vitamines, les doses ne sont pas suffisamment élevées pour qu'il y ait des risques. Il faut toutefois être ferme et ne donner que la dose requise en fonction de l'âge de l'enfant. À fortes doses, certaines vitamines peuvent s'accumuler dans l'organisme et devenir toxiques.

Y a-t-il des maladies qui nécessitent que je supplémente mon enfant en vitamines et minéraux?

Avec une bonne alimentation, la plupart des enfants obtiennent un apport suffisant en vitamines. Les suppléments vitaminiques peuvent cependant être intéressants pour les enfants qui ont des allergies, des intolérances et des sensibilités alimentaires qui les obligent à éliminer certains aliments de leur menu. Les enfants atteints de maladies chroniques, qui font qu'ils ne mangent presque pas ou qu'ils n'ont pas d'appétit, comme la maladie de Crohn, peuvent aussi avoir besoin de vitamines supplémentaires.

Mon enfant boit beaucoup de lait et n'a plus d'appétit aux repas. Devrais-je lui offrir des multivitamines?

L'enfant a besoin d'une alimentation variée. Dès l'âge de un an, il devrait boire de 500 à 600 ml de lait. Si sa consommation dépasse les 900 ml, le lait risque de prendre la place des autres aliments. Les suppléments de vitamines ne doivent pas compenser un surplus de lait (ou d'autre chose), ni être une solution à une mauvaise alimentation. Il faut corriger les mauvaises habitudes alimentaires de notre enfant avant de songer à lui donner des suppléments. S'il en a toujours besoin. Dans le doute, on peut en parler à son pharmacien ou consulter un nutritionniste.

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