Réserve de la biosphère, site figurant sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO et troisième réserve naturelle en importance aux États-Unis, l'Everglades National Park jouit d'une renommée internationale. Mais il n'en fut pas toujours ainsi. Les Everglades ont longtemps été considérés par plusieurs comme un enchevêtrement inextricable de rivières boueuses, de cours d'eau fétides infestés de moustiques voraces et de créatures bizarres qui folâtrent dans le dédale d'un des derniers fragments restés à l'état sauvage des vastes forêts tropicales situées au nord du tropique du Cancer.

Des dommages irréparables

Au cours du XIX^e siècle et de la première moitié du XX^e siècle, les Everglades sont en grande partie asséchés afin de permettre l'extension de l'agriculture. Des dommages irréparables sont alors causés à cet environnement naturel par le développement urbain sur de vastes terrains ainsi conquis sur la forêt. La bataille visant à protéger cet écosystème unique en sera une de longue haleine.

Ernest F. Coe, un paysagiste originaire du Connecticut que l'on considère aujourd'hui comme le père du parc national des Everglades, s'établit dans le sud de la Floride dès 1920. Il entreprend dès lors la lutte qui conduira à l'adoption par le Congrès américain d'un projet de loi visant la création d'une réserve naturelle en 1934. Pourtant, ce n'est qu'en 1947 qu'est créé le parc national des Everglades, afin de mettre un terme au développement effréné et de protéger les 606 000 ha encore à l'état sauvage.

Création du Parc national

D'autres visionnaires participent à l'époque aux efforts pour que soit enfin reconnue l'importance écologique des Everglades. C'est le cas tout particulièrement de la légendaire Marjorie Stoneman Douglas, auteure de l'ouvrage The Everglades: River of Grass, esprit libre et environnementaliste avant la lettre. Elle siégera sur le comité de création du parc des Everglades, puis sur celui du Biscayne National Park. Elle s'éteint en 1998 à l'âge vénérable de 108 ans.

Extraits du guide Ulysse Floride, par Claude Morneau

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Décrits comme un immense fleuve d'herbes (river of grass) prenant sa source dans le lac Okeechobee, au sud d'Orlando, et coulant lentement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique, les Everglades forment un sanctuaire naturel ponctué de mangroves et de hardwood hammocks (îlots couverts d'arbres) qui donne refuge à de nombreuses espèces animales et végétales dont certaines menacées de disparition, comme la panthère de Floride et le lamantin.

Mieux vaut vous lever très tôt si vous souhaitez voir la faune qui vit dans le parc. Dans les brumes du matin qui s'effilochent lentement, vous aurez peut-être la chance de voir glisser silencieusement sur l'eau des alligators ou de surprendre l'envolée acrobatique de quelques-unes des 300 espèces d'oiseaux aquatiques qui nichent dans les marais. Sachez toutefois que les animaux de grande taille se donnent rarement en spectacle, car ils préfèrent fuir à la moindre alerte. De plus, durant l'après-midi, le soleil est tout simplement brûlant et rend la visite tout à fait insupportable, surtout en été.

Pour apprécier une visite dans le mystérieux monde des Everglades, il faut prévoir s'enfoncer plus profondément à l'intérieur du parc. Finalement, les créatures les plus voraces du parc ne sont pas nécessairement les alligators ou les serpents venimeux, mais plutôt les insectes de tout acabit qui vous rendront sûrement fou si vous n'appliquez pas d'insectifuge. Rappelez-vous aussi que la baignade dans les étangs d'eau douce est à proscrire; l'eau n'y est guère limpide... et la faune très présente.

Extraits du guide Ulysse Floride, par Claude Morneau

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Canot et kayak

Plusieurs routes canotables sillonnent l'intérieur du parc des Everglades. Elles permettent d'explorer des zones inaccessibles autrement. Des emplacements de camping sauvage et des abris où passer la nuit sont prévus le long du parcours. Il faut obtenir un permis dans les centres d'accueil des visiteurs de Flamingo ou d'Everglades City, là où l'on peut également louer des canots.

Observation des oiseaux

La faune ailée est particulièrement riche à l'intérieur des limites du parc national des Everglades. On peut facilement y observer diverses espèces d'oiseaux comme des aigrettes, des hérons, des pélicans bruns, des frégates, des spatules rosées, des ibis, des tantales d'Amérique, des flamants, des faucons, des vautours et autres rapaces. Des sentiers de randonnée pédestre permettent de s'adonner facilement à cette activité.

Pêche

Des excursions de pêche sont organisées au départ de la marina de Flamingo, à l'extrémité sud des Everglades, aux abords de la baie de Floride.

Accès et déplacements

Trois entrées permettent d'accéder au parc national des Everglades. L'entrée principale, ou Park Headquarters, se trouve à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest des villes de Florida City et de Homestead, toutes deux situées au sud de Miami. La route 9336 conduit à cet accès.

En venant du nord, la Shark Valley Entrance est accessible par la route 41, aussi appelée Tamiami Trail. Elle se trouve à 60 km à l'ouest de Miami, sur la côte est, et à 125 km à l'est de Naples, sur la côte ouest.

À l'ouest, le Ten Thousand Islands Gateway est situé à Everglades City, à quelque 50 km au sud-est de Naples.

Il est aussi possible de pénétrer dans le parc par le sud en bateau, à la marina de Flamingo, qui donne sur la baie de Floride.

L'accès au parc, pour une durée de un à sept jours, coûte 10 $ par véhicule et 5 $ par piéton ou cycliste.

Bureau de renseignements touristiques
Everglades National Park Headquarters
40001 State Rd. 9336
Homestead

Extraits du guide Ulysse Floride, par Claude Morneau

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