Les choses ont bien changé depuis l'apparition des premières cartes de crédit, aux États-Unis, au début des années 1950. À l'époque, ces morceaux de carton permettaient uniquement de manger dans les restaurants membres du Diners Club. Aujourd'hui, il y a plus de 200 cartes de crédit disponibles au Canada, selon l'Agence de la consommation en matière financière du Canada (ACFC), un organisme de réglementation fédéral. Selon l'Association des banquiers canadiens (ABC), plus d'un million de commerces au Canada acceptent les cartes Visa ou MasterCard. Et les Canadiens ont près de 70 millions de cartes de crédit dans leur portefeuille collectif!

 

Elles partagent toutes certaines caractéristiques: elles offrent un délai de grâce, c'est-à-dire une période (entre la date d'achat et la date d'échéance du relevé) pendant laquelle aucun intérêt n'est facturé. Elles réclament toutes des intérêts auprès des clients qui n'acquittent pas leur solde à la date due. Enfin, elles imposent toutes un paiement mensuel minimum.

Cela dit, selon les cartes, le délai de grâce s'étend de 17 à 26 jours, le taux d'intérêt varie de 9,9 % à 28,8 % et le paiement minimum requis est de 2 % à 3 % du solde. Les avantages varient aussi énormément d'une carte à l'autre: congé de frais annuels, assurances voyage, rabais dans certains commerces, escomptes sur des vols, des croisières ou des produits d'investissement, alouette! Trouver celle qui répond à nos besoins requiert un bon effort de magasinage.

Avant de commencer

La principale erreur qu'on peut faire en prenant une carte de crédit? Ne pas la magasiner. La deuxième? Mal connaître ses conditions d'utilisation. En effet, à l'instar d'un prêt hypothécaire, «les cartes de crédit sont un produit financier dont on gagne à bien comprendre le fonctionnement pour éviter les mauvaises surprises», dit Véronique Milot, agente de communication à l'ACFC.

Par exemple, le taux d'intérêt de certaines cartes sur les transferts de solde est d'à peine 1,9 %. Mais celui-ci n'est valide que pendant quelques mois et, souvent, il ne s'applique pas aux nouveaux achats. Mieux vaut le savoir avant de souscrire à ce type de carte. De même, il se peut que certains avantages ou assurances soient offerts avec la carte, mais à un coût additionnel. Bref, on a intérêt à poser des questions et à lire les passages en petits caractères ou, du moins, à se les faire expliquer. Voici les caractéristiques à vérifier avant de choisir une carte de crédit.