Ce qu'en dit la médecine
Les soins d'hydrothérapie sont de bons outils si on recherche un état de détente, selon la Dre Sylvie Dodin, titulaire de la chaire Approche intégrée en santé de l'Université Laval. Par ailleurs, selon l'état actuel des recherches, l'hydrothérapie, en conjonction avec des approches médicales traditionnelles, pourrait soulager les maux de dos et les symptômes de la fibromyalgie.

Cela dit, vu leur effet vasodilatateur, les bains chauds prolongés et les bains de vapeur peuvent provoquer ou aggraver la migraine, les varices et la couperose. Ils sont d'ailleurs à éviter si on est enceinte ou si on souffre d'hypertension, de diabète ou de maladies cardiovasculaires.

Spa nordique: un choc salutaire
Le spa nordique, aussi appelé spa ou bain finlandais ou scandinave, fait alterner des bains aux températures très contrastées. Au Québec, une vingtaine d'endroits proposent cette approche, aussi appelée thermothérapie. «Le spa nordique est devenu une activité sociale. Sa popularité tient aussi à son coût: on peut passer la journée dans les bains pour 35 $ à 40 $», indique Audrey Rivest. Côté thérapeutique, l'alternance de chaud et de froid aurait des vertus anti-inflammatoires, selon Lucie Lafontaine. Cela aurait aussi un effet analgésique. L'eau froide seule pourrait servir dans certains cas, comme avec les hémorroïdes, mais l'application ne devrait pas durer plus de 1 minute. Le spa nordique se pratique toute l'année. Il est, lui aussi, à éviter si on est enceinte ou si on souffre d'hypertension ou de problèmes cardiaques.

Le spa nordique, étape par étape
1. D'abord, le chaud... On commence en réchauffant notre corps de 10 à 15 minutes dans un sauna sec, un sauna humide (où on crée de la vapeur en jettant de l'eau sur les pierres) ou un bain de vapeur, parfois agrémenté d'effluves d'eucalyptus afin d'aider à dégager les voies respiratoires. «Les premières fois, on peut avoir de la difficulté à se détendre et à se concentrer sur sa respiration, comme il convient de le faire, prévient Audrey Rivest. Il suffit de commencer par de courtes périodes et d'y d'aller graduellement.»

2. Ensuite, le froid! Une fois le corps bien chaud, on plonge dans un bain froid (température maximale: 13°C). Certains spas ont aussi une chute d'eau froide ou donnent accès à une rivière. L'hiver, on peut se rouler dans la neige. Le choc thermique apporte une grande détente, bénéfique si on est stressée, surmenée ou aux prises avec des troubles du sommeil.

3. Un temps de repos. On peut répéter ce cycle chaud-froid autant de fois qu'on le désire. Toutefois, «on doit s'accorder un repos de 15 à 20 minutes entre deux cycles, insiste Audrey Rivest. C'est très important, car il faut que le rythme cardiaque revienne à la normale. C'est d'ailleurs durant ce repos qu'on ressent les bienfaits relaxants espérés.»

Une néophyte raconte
«Je commence par le sauna sec au parfum d'eucalyptus: c'est très chaud, mais mon corps s'adapte rapidement. Je plonge dans le bassin d'eau froide: moins douloureux que je ne l'aurais cru... On se repose un bon 15 minutes tout en contemplant le magnifique paysage. Dehors, la température plutôt fraîche ne se fait pratiquement pas sentir. Dès le deuxième cycle, au repos, le bien-être est total. Je ne veux plus rentrer à la maison! Je fais quatre fois le cycle chaud-froid-repos. J'ai tout aimé de l'expérience! Au long du processus, on sent vraiment que notre corps se libère de ses tensions et de ses impuretés. J'y retournerai, c'est certain, car l'essayer, c'est l'adopter.»