Circoncision ou prépucectomie: deux mots qui désignent le même acte,  c’est-à-dire l’ablation du prépuce, mais pour des raisons différentes!

On pratique la circoncision pour des motifs religieux ou traditionnels, et la prépucectomie pour des raisons d'hygiène ou de santé. Les deux mots ont raison d'être, mais pour certains, les deux pratiques ont tort. 

L'exérèse du prépuce masculin se pratique depuis la nuit des temps sous le nom de circoncision, du latin circumcidere, qui signifie «couper autour». C'est aussi en latin qu'on dit: «In Christo Jesu neque circumcisionem aliquid valere, neque praeputium» («Dans le Christ Jésus, ni la circoncision ni le prépuce n'ont de valeur»). Les chirurgiens pratiquent pour leur part la prépucectomie. En jeu: le prépuce.

À quoi sert le prépuce?

Qu'est-ce qui déclenche tant de passions? Un morceau de peau, c'est tout.

C'est un morceau de peau, d'environ 3 cm de long sur 5 cm de circonférence, recouvrant le gland pénien, qui n'est pas considéré comme une erreur anatomique ou comme une excroissance de chair inutile, même si le pénis ne représente que 1 % de la surface corporelle masculine. Le morceau de peau en question protège le gland, qui est la partie la plus érogène du corps, et contribue aux sensations tactiles par son réseau de nerfs. La nature des tissus qui le recouvrent en fait un petit cousin de l'ongle, mais le gland n'est pas une griffe...

Consulter aussi notre Guide des maladies: Balanite

Juifs et musulmans

Si la circoncision n'est pas une prescription obligatoire pour les chrétiens, elle l'est pour les juifs et les musulmans qui respectent, par ce geste, un ordre donné par Dieu à leur ancêtre commun, Abraham. Par ce sacrifice involontaire, l'enfant juif, à huit jours d'existence, est admis dans sa communauté et participe à l'alliance de son peuple avec Dieu: c'est l'équivalent du baptême des chrétiens. Chez les musulmans, la circoncision marque aussi le passage à l'âge adulte: épreuve subie à froid par le participant préadolescent, devant public. 

Chez les Dogons du Mali, qui ont leur propre religion, le prépuce a une valeur féminine dont il faut affranchir le garçon: circoncis, il devient un homme, libéré de ce signe de faiblesse.  

Les Grecs la pratiquaient en prévision des jouissances sexuelles: on croyait que le prépuce entravait le plaisir.

À l'inverse, certains juifs considéraient ce petit repli tégumentaire comme une  chose obscène, qui incitait au plaisir sexuel: la circoncision devenait ici équivalent mâle du rituel de l'excision, dont la cruauté n'a pas beaucoup d'équivalents sur Terre. 

Chez les Américains

Les Américains, champions mondiaux de la circoncision pour des raisons non religieuses, la pratiquaient aussi, à l'origine, pour des raisons morales: le prépuce incitait à la masturbation, mère de tous les fléaux de l'humanité, croyait-on à l'époque victorienne. John Harvey Kellogg, l'inventeur des Corn Flakes, recommandait la circoncision à froid, sans anesthésie, pour bien stigmatiser cette partie du corps dans l'esprit du jeune garçon, et décourager toute tentative d'exploration manuelle, pendant les temps libres.

Selon des médecins contemporains, la prépucectomie pratiquée de nos jours aux États-Unis ne répond plus tellement à des impératifs moraux ni même hygiénistes, compte tenu de la grande rareté des problèmes de santé attribuables à la présence du prépuce. Néanmoins, on continue de le couper, «parce que ça fait plus joli», que «c'est comme papa». 

Pour toutes ces excellentes raisons et bien d'autres encore, il y a plus d'un milliard de mâles à travers le monde qui se baladent sans ce petit morceau de peau. Un homme sur trois!  

Le bistouri du chirurgien

La circoncision est un acte rituel, et non pas un geste chirurgical, dans son sens professionnel.

L'acte chirurgical de la prépucectomie se pratique pour sa part dans le cadre d'une anomalie du prépuce, soit un phimosis, soit une pathologie dermatologique ou autres causes médicales. En fait, le terme chirurgical exact est bien la posthectomie: lors de notre dernière recherche bibliographique, nous avons trouvé une dizaine de titres sur ce sujet,  contre 3000 sur la prépucectomie et 4000 sur la circoncision. 

Quand les chirurgiens pratiquent la circoncision religieuse

Les enfants juifs nés en Europe pendant la Deuxième Guerre mondiale n'ont pas tous été circoncis: ce signe les identifiait trop facilement aux yeux des nazis et de leurs collaborateurs qui les traquaient partout. Ainsi, après la guerre, de nombreux jeunes juifs voulaient honorer leurs obligations rituelles, et pour cela ont fait appel à la chirurgie moderne. Cette demande n'avait pas de justification pathologique mais une justification identitaire.

Plus récemment, nous avons dû pratiquer une exérèse du prépuce à un jeune de 21 ans qui souffrait d'une condylomatose diffuse circonférencielle: 18 mois après l'intervention, il a réclamé un certificat de non-circoncision. Nous lui avons donc remis le compte-rendu opératoire qui précisait la nature de l'intervention: une prépucectomie, et non pas une circoncision. 

Circoncision ou prépucectomie?

Il n'y a pas là d'inflation linguistique. Nous voyons bien que les deux termes doivent exister car ils ont chacun leur définition. Le terme prépucectomie est dans le registre d'une intervention chirurgicale pour une pathologie donnée. Et différentes techniques chirurgicales sont possibles pour faire l'exérèse de ces quelques centimètres carrés de peau. Par contre, le terme de circoncision est bien dans le registre du symbolique.

Ablation du prépuce, exérèse du prépuce, circoncision, prépucectomie, ou même posthectomie... Beaucoup de mots, beaucoup d'approches, beaucoup de justifications... mais un seul prépuce!

Lire aussi: La circoncision protège de l'herpès et du VPH