«Un trouble d'apprentissage est une condition permanente d'origine neurologique», explique Nathalie Roy, psychologue et fondatrice de Parcours d'enfants. Ce trouble affecte la capacité des enfants à acquérir de nouvelles connaissances. On parle de trouble d'apprentissage quand des tests standardisés (que seul un psychologue est apte à faire passer) révèlent chez notre enfant un retard d'au moins deux ans par rapport au niveau attendu à son âge. Comme ce retard est un facteur d'échec scolaire s'il n'est pas diagnostiqué, il est important d'agir tôt afin d'éviter que notre enfant ne se décourage au point de ne plus vouloir aller à l'école. «Souvent, l'enfant est soulagé par ce diagnostic. Il sait qu'il apprend différemment, mais ne comprend pas pourquoi. Avec de l'encouragement et des outils pour l'aider, il reprendra confiance», assure Nathalie Roy.

Les enfants atteints d'un trouble d'apprentissage ne sont pas nécessairement moins intelligents que les autres, et ce serait une erreur de penser qu'ils ne pourront jamais goûter au succès. «Ces enfants ont souvent une intelligence supérieure à la moyenne. Ils ont tout pour réussir, mais ils n'y arrivent pas malgré leurs efforts», explique Lise Bibaud, directrice générale de l'Association québécoise des troubles d'apprentissage (AQETA).

Quant aux difficultés d'apprentissage, on les distingue des troubles d'apprentissage de par leur caractère passager. Leurs causes sont souvent situationnelles: séparation des parents, problèmes avec les amis, etc. Un enfant qui éprouve des difficultés d'apprentissage pourra, en travaillant sérieusement, s'améliorer après quelques mois. L'enfant ayant un trouble d'apprentissage fera peu de progrès malgré ses efforts.

Les troubles d'apprentissage se présentent sous diverses formes. Leur description et les signes à surveiller mentionnés dans ces pages servent simplement de repères pour nous guider. Si on pense que notre enfant en est atteint, on consulte un psychologue pour un diagnostic sûr.