«De 1 an à 3 ans, l'enfant découvre le monde et veut être traité comme une personne distincte», souligne Marie Breton. Aux repas comme ailleurs, il sait ce qu'il veut et ce qu'il ne veut pas. L'enfant teste les limites des parents et, en ce sens, il a besoin de structures. «Les parents doivent instaurer une régularité dans les heures de repas et de collations, dit-elle. Cela veut dire trois repas par jour et jusqu'à trois collations, de sorte que l'enfant ne reste pas plus de 2 heures et demie à 3 heures sans manger. Son estomac est petit, et manger souvent lui permet d'aller chercher les aliments dont il a besoin. Cet horaire le rassure également: il comprend qu'il n'a pas à s'en faire avec la nourriture puisque ses parents s'en chargent pour lui.»
Vers 2 ou 3 ans, les enfants deviennent plus difficiles, ajoute Marilyn Manceau. «Certains ont tendance à refuser tout nouvel aliment.» Vers 4 ans, la curiosité les amène à s'ouvrir davantage à la nouveauté. «Il est alors important de leur faire essayer une plus grande variété d'aliments, poursuit Marie-France Lalancette. La priorité, c'est de développer leur goût pour les aliments nutritifs. S'ils aiment le goût d'un aliment, ils vont le choisir.»
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Des solutions à nos problèmes
«Mon enfant a un appétit en montagnes russes»
Dans la petite enfance, nos bouts de chou ont un appétit variable. Il ne faut pas s'étonner que, parfois, ils n'aient pas très faim. «Si l'enfant a l'air enjoué, énergique et en forme, on ne s'inquiète pas, note Marilyn Manceau. Par contre, s'il a l'air un peu malade, triste et sans énergie, le manque d'appétit pourrait être le symptôme d'un problème de santé.» Si la situation perdure, on consulte un médecin.
Parfois, les enfants d'âge préscolaire ont davantage le goût de jouer que de manger. «C'est important que l'enfant vienne à table même s'il n'a pas faim, dit Pascale Morin. Mais il ne faut pas le pousser à manger. On en profite plutôt pour jaser avec lui. Peut-être qu'après un petit moment il va prendre quelques bouchées.» On s'assure également que l'ambiance à table est agréable, qu'il n'y a pas trop de tension. «Si on profite du repas pour avoir une discussion musclée avec notre conjoint, ça crée un climat tendu pouvant nuire à l'appétit d'un tout-petit», explique Marilyn Manceau.
Enfin, on porte une attention spéciale à sa consommation de jus entre les repas et à ses collations: ces dernières sont peut-être trop copieuses ou servies trop près de l'heure des repas, ce qui peut contribuer à couper la faim au moment de passer à table.
«Ma fille refuse systématiquement les nouveaux aliments»
«C'est à trois ans que la crainte des nouveaux aliments est à son sommet, dit Marie Breton. Il faut tenir pour acquis que l'enfant n'aimera pas la nouveauté. C'est important de lui donner une petite portion du nouvel aliment et de mettre autre chose sur la table qu'il pourra choisir de manger.» Il faut persévérer: ce n'est pas parce que notre fille n'a pas aimé le fromage cottage la première fois qu'il faut le bannir de son alimentation. «On peut lui présenter 10 à 15 fois un même aliment avant que l'enfant accepte d'y goûter, dit Julie Paquette, directrice adjointe en nutrition pour Les Producteurs laitiers du Canada. Ça ne veut pas dire de lui servir le même aliment 15 jours en ligne, mais on doit y revenir de temps en temps.» Et on reste neutre, rappelle Marie Breton. «On ne blâme notre petit parce qu'il n'en mange pas et on ne le force pas. Un enfant réagit mieux quand il sent qu'il a le contrôle.»
«Mon fils n'aime pas les légumes»
Comme pour les nouveaux aliments, on doit persévérer et continuer de lui offrir des légumes. On lui fait remarquer que ses goûts évoluent. «On peut lui dire, par exemple, qu'il n'aimait pas les asperges le mois dernier, mais qu'il va peut-être aimer ça cette fois-ci, suggère Marilyn Manceau. On peut également varier la présentation des asperges: coupées dans des quiches ou roulées dans des crêpes, etc.»
Les enfants préfèrent souvent les légumes crus, remarque Julie Paquette. «On prépare des trempettes et des salades sucrées-salées: par exemple, une salade de concombre avec des morceaux de pomme, suggère-t-elle. On peut aussi servir les légumes en soupe ou en potage.» Pascale Morin, quant à elle, propose de servir le légume avec un autre aliment que l'enfant aime.
«Elle n'a pas faim au déjeuner»
«Souvent, les petits ne mangent pas parce qu'ils sont pressés et qu'ils n'ont pas le temps de ressentir la faim, note Julie Paquette. Si c'est possible, on réveille notre fille plus tôt le matin afin de lui donner plus de temps pour déjeuner. Si elle n'a pas beaucoup d'appétit, on privilégie des aliments à haute valeur nutritive comme le fromage, le beurre d'arachide et les noix. On lui sert, par exemple, des cubes de fromage avec des fruits frais coupés qu'elle peut manger avec ses doigts. Si elle n'a pas le temps de finir, on peut mettre le tout dans un sac pour qu'elle termine dans l'auto.» Un yogourt à boire avec un petit sac de céréales à grains entiers est un autre petit-déjeuner qui se mange facilement en route.
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