Petit État, grandes surprises: le Rhode Island

Bien qu'il soit le plus petit État américain, le Rhode Island réserve énormément de belles surprises. On le surnomme Ocean State à cause de la mer omniprésente. Providence et Newport en sont les ports majeurs. À la fin du XIXe siècle, les riches familles new-yorkaises ont aussi adopté Newport et ses falaises pour s'y faire construire de somptueux manoirs qui deviendraient le rendez-vous estival de l'élite américaine. Aujourd'hui, on visite ces villas avec bonheur, tout comme le vieux quartier, qui témoigne de trois siècles d'architecture. Encore maintenant, des centaines de voiliers et de yachts animent son port pendant la belle saison. Providence, quoique plus sage, compte aussi une grande concentration de bâtiments historiques, d'excellents restaurants ainsi qu'un zoo, parmi les plus renommés au pays.

On roule: Pour le début, voir Vermont (p. XX). Suivre la 89 sud puis la 93 sud (jusqu'à la sortie 37B). Ensuite, prendre la 95 sud direction Walham, jusqu'à la sortie 21, pour Providence. Pour rejoindre Newport: prendre la 195 (sortie 7), puis la 114 sud, qui mène au centre de Newport.

Une belle escale: le Museum of Work and Culture (sortie 23 de la 95 sud, puis route 146). Raconte l'immigration de nombreux Québécois venus travailler dans les moulins de cette région. La visite peut se faire en 1 heure. 42 Main Street South, Woonsocket, 401-769-WORK. ($, F)

Au programme

Jours 1 et 2: Providence et environs

  • Zoo Roger Williams. Spécialisé dans les espèces rares ou en voie de disparition: léopards des neiges, pandas rouges et plusieurs autres, qu'on voit rarement ailleurs. 1000 Elmwood Avenue, 401-941-3910. ($$)
  • Musée des arts culinaires. Des fours d'autrefois, de typiques diners américains, des menus de banquets servis à la Maison-Blanche, la réplique d'un bar à sodas et bien d'autres choses. Étonnant! 315 Harborside Boulevard (sortie 18 de la 95), 401-598-2805. ($)
  • Découverte du fameux Mile of History, le long de la rue Benefit. Tout un quartier de maisons historiques de plusieurs styles architecturaux, dont la Maison John Brown, qui appartenait à l'un des plus riches marchands de la ville au XVIIIe siècle. Restaurée, remplie de cartes, meubles et objets d'époque. Visites très détaillées. 52, Power Street, 401-273-7507. ($)
  • Visite du Rhode Island State House. Le siège du gouvernement, dont le dôme domine le centre-ville. (G)
  • En soirée: spectacle Waterfire. Agrémentés de musique, des dizaines de feux de joie illuminent la rivière Providence. Généralement présentés le samedi soir. (G)

Jours 3, 4 et 5: Newport

  • La promenade des falaises (cliff walk), aménagée entre la mer et les villas, sur plusieurs kilomètres. On stationne le long de Narragansett Avenue. (G)
  • Visite de quelques villas. La Société de préservation de Newport en gère une douzaine et propose des forfaits combinés (5 pour 31 $/ad.). Il faut voir The Breakers, celle de la puissante famille Vanderbilt. Un véritable palais de style Renaissance italienne. On voit une quinzaine des 70 pièces, dont la loggia supérieure, face à l'océan qui se brise contre les falaises; d'où le nom! On peut dîner à la villa The Elms, inspirée du château d'Asnières, en France. C'est l'un des rares endroits où l'on peut manger dans ce quartier (repas légers, qu'on déguste dans la cour, près des jardins). Intéressantes aussi: Marble House pour ses marbres et Rosecliff pour ses somptueux salons où se déroulèrent, dit-on, les soirées les plus fastes de Newport.

• Découverte du quartier historique à pied, grâce à un circuit de panneaux, en face des nombreux lieux et maisons dignes d'intérêt. (G) Parmi eux: la synagogue Touro, la plus vieille aux États-Unis, presque inchangée depuis 1763. Courte visite, racontant son histoire et celle de l'arrivée des Juifs dans ce pays. 85 Touro Street. ($)

• Promenade en voiture sur le Scenic Ocean Drive et pique-nique au parc Brenton Point. Ensuite, visite du fort Adams. (G)

• Croisière à bord du Rum Runner II, qui servit pour le transport de l'alcool en contrebande pendant la Prohibition (1 h 15 min). Permet d'admirer les voiliers et yachts de luxe, l'île de Jamestown et les nombreux manoirs perchés sur les falaises. Anecdotes à profusion. À partir du Bannister's Wharf. 401-847-0299. ($$)

On se pose

3 nuits à Providence et 3 nuits à Newport.

• Vanderbilt Hall. Une des demeures historiques au cœur de la vieille ville. Chambres luxueuses et restaurant agréable dans la cour arrière. 41 Mary Street, Newport, 1-888-826-4255. 

• Providence Biltmore. L'hôtel mythique de Providence, historique, en plein centre. 11 Dorrance Street, 401-421-0700.

Infos: Go Newport et Visit Rhode Island.

Coût d'une semaine: entre 1 600 $ et 1 800 $.