Les lithiases de la vésicule biliaire se forment sous trois conditions: la composition de la bile, la présence de bactéries ou la stase biliaire. Explications.

La bile est un liquide visqueux sécrété par le foie, stocké dans la vésicule biliaire et qui se déverse dans le duodénum pour la digestion. À l'occasion, de petites concrétions, appelées aussi cristaux, ou calculs (cailloux), gravelles (gravier) ou pierres se forment dans la vésicule biliaire: la médecine les appelle «cholélithiases». 

Classiquement, les gens qui se plaignent de douleur au quadrant supérieur droit de l'abdomen avec une irradiation de la douleur entre les deux omoplates, le tout accompagné de vomissements, sont probablement aux prises avec des cholélithiases. Les douleurs surviennent n'importe quand durant la journée ou la nuit et peuvent durer plusieurs heures. À l'examen, il y a une douleur à droite, sous les côtes, à la palpation, douleur accentuée à l'inspiration: c'est ce que nous appelons le signe de Murphy, du nom du médecin qui a décrit cette entité. Dans le langage populaire, on appelle parfois ces douleurs «crises de foie». Cela n'a rien à voir avec le foie comme tel. Signalons aussi que seulement la moitié des gens porteurs de cholélithiases présenteront des symptômes. 

Comment les lithiases se forment dans la vésicule biliaire

Les lithiases de la vésicule biliaire se développent sous trois conditions:

 - La composition de la bile: la bile est constituée de lécithine, de sels biliaires et de cholestérol. Pour que la bile reste liquide, il faut que l'équilibre de ces trois constituants soit maintenu. C'est quand la concentration de l'un de ces constituants est modifiée que se forment les microcristaux, lesquels sont à l'origine des lithiases.

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 - La présence de bactéries: la présence de bactéries dans la bile par le reflux du liquide intestinal contaminé qui remonte de l'intestin vers les voies biliaires est un facteur prédisposant aux cholélithiases. Dans l'inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite aiguë) qu'entraîne la présence des lithiases, la colonisation bactérienne est presque omniprésente, mais le mécanisme par lequel les bactéries causeraient des pierres n'a pas encore été élucidé.

 - La stase biliaire: la vésicule biliaire est un organe dynamique qui se contracte pour déverser son contenu. Dans l'entité qu'on appelle «dyskinésie biliaire», la paroi de la vésicule biliaire se contracte plus lentement et la bile devient stagnante, se cristallise et génère des pierres.

Facteurs de risque

Il existe des facteurs prédisposant à la formation des lithiases de la vésicule biliaire. Les mécanismes exacts ne sont pas bien établis, mais on sait que l'obésité, le sexe féminin, les grossesses et la quarantaine font partie des facteurs de risque pour développer des pierres de la vésicule biliaire. On parle souvent des «4 F» (Fat, Female, Fertile, Forty) pour désigner les personnes les plus à risque. Sans qu'il y ait de facteur génétique, on rencontre souvent des familles où toutes les générations ont eu des pierres. Par contre, il arrive parfois qu'on ait une patiente de 20 ans toute mince avec des pierres dans sa vésicule. 

Prévenir la formation de lithiases

Il y a peu à faire pour la prévention des lithiases de la vésicule biliaire. On sait que le problème est moins fréquent en absence d'obésité et que la grossesse prédispose au phénomène. Est-ce à dire que nous avons le choix? Malgré toutes les précautions du monde, 4 % de la population a des pierres dans sa vésicule biliaire.

Le traitement

On a tenté de faire fondre les pierres, en particulier avec un médicament appelé Ursofalk^MD, mais le procédé s'avère plutôt inefficace. On a essayé de les faire éclater par lithotripsie, mais les fragments ont tendance à se compacter dans les voies biliaires. On pourrait penser que manger moins gras pourrait améliorer le problème, mais cela reste à prouver.

Le traitement définitif est la cholécystectomie (ablation de la vésicule biliaire). On effectue cette opération par laparoscopie, ce qui diminue de beaucoup la morbidité liée à l'intervention. À la suite de la cholécystectomie, les gens reprennent une vie normale et n'ont pas à adopter d'aucune façon de régime alimentaire particulier.

Sources

Schwartz, Shires, Spencer; Principles of Surgery

Sabiston; Textbook of Surgery.