Le daltonisme est un déficit visuel dont la forme la plus connue se manifeste par une perception déficiente du rouge et du vert. Histoire d’une maladie héréditaire.

Dalton s'expliquait son incapacité à distinguer le rouge du vert par l'humeur vitrée de ses yeux qu'il croyait teintée de bleu. À sa mort, l'autopsie de ses yeux révéla que ses humeurs vitrées étaient incolores. Mais cette dyschromatopsie, ou anomalie de la vision colorée, portera désormais son nom. Abusivement, toutes les formes de dyschromatopsie finiront d'ailleurs par s'appeler «daltonisme».

C'est en octobre 1794 que John Dalton (1766-1844), physicien renommé, fondateur de la chimie moderne avec sa théorie atomiste, décrivit sa condition visuelle dans un travail qu'il présenta à la Manchester Literary and Philosophical Society. Il était conscient qu'il ne voyait pas les mêmes couleurs que les autres. Par conséquent, il exécrait à devoir assister à des réunions officielles à l'auditorium universitaire car il devait porter la toge de la couleur assortie à son rang dans l'échelle professorale. Passant par le vestiaire, il était incapable, parmi toutes les toges suspendues aux crochets, d'identifier celle qu'il devait enfiler et craignait d'être ridicule en le demander à ses collègues.

La nature du daltonisme

La forme la plus connue du daltonisme se manifeste par une perception déficiente du rouge et du vert, qui se confondent. En fait, ces deux couleurs demeurent distinctes aux yeux du daltonien, car elles lui donnent des sensations différentes, par leur intensité respective. C'est par leur différence de clarté qu'il se fait une idée de ce qu'est le rouge et le vert.

Dans la rétine humaine, il existe trois types de cône dans les couches tissulaires sensibles à la lumière pour la perception des couleurs. Le premier type absorbe les longueurs d'onde de rouge, l'autre, les longueurs d'onde de vert, et le troisième est plus sensible aux longueurs d'onde de bleu. Un daltonien peut être aveugle du rouge (protanopie), du vert (deutéranopie), du bleu (tritanopie) ou encore ne distinguer aucune couleur, que des teintes de gris: cette dernière condition, appelée «achromatopsie», est extrêmement rare.

Le daltonisme est une maladie héréditaire à caractère récessif qui affecte beaucoup plus souvent les hommes (8%) que les femmes: le père transmet son anomalie à ses petits-fils par l'intermédiaire de ses filles, porteuses saines de son chromosome défectueux.

Le saviez-vous?

Charles Meryon naît à Paris en 1821 et meurt à Saint-Maurice, Val-de-Marne, en 1868, à l'âge de 47 ans. Fils illégitime d'un médecin anglais vivant à Londres et d'une danseuse de l'Opéra de Paris, il fut le précurseur, malgré lui, de la coutume actuelle des gardes partagées: il passa son enfance entre Londres et Paris. En 1837, âgé de 16 ans, il entra dans la marine et partit pour la Polynésie. Alors que les mers du Sud étaient un prétexte à une profusion de peintures polychromes chez tous les peintres, Meryon, au cours de ses croisières, ne peignait qu'en noir et blanc. Le seul pastel connu de Meryon est le «Voiler dans la tempête» dans les tons préférés des daltoniens, où prédominent le jaune et le bleu, mettant en évidence l'absence de rouge et de vert. Revenu à Paris en 1846, à l'âge de 25 ans, il se tourna vers la gravure. La conversion de Meryon de la peinture à la gravure semble s'être opérée sans drame moral.