Affection évolutive et dégénérative des artères.

L'athérosclérose est une maladie évolutive et dégénérative des artères (ne pas confondre avec artériosclérose qui est le durcissement des artères qui vieillissent). Les facteurs favorisants de l'athérosclérose sont liés au mode de vie. L'affection est responsable d'un très grand nombre de décès dans le monde.

Les principaux facteurs favorisants de l'athérosclérose sont le tabagisme, l'excès de cholestérol dans le sang, la sédentarité, l'hypertension artérielle et la prise d'une contraception orale. Elle se développe plus fréquemment chez l'homme que chez la femme. Certaines pathologies, comme le diabète, la favorisent aussi.

L'athérosclérose débute dans l'enfance par des dépôts de cholestérol dans la paroi des artères. À ce stade, ces dépôts sont très fins et cela n'a aucune conséquence sur le diamètre de l'artère. Mais au fil du temps, ces dépôts s'épaississent, de la fibrine et du calcium s'y ajoutent: c'est un athérome (ou plaque d'athérosclérose). Le calibre ou diamètre de l'artère finit par se réduire sur une longueur plus ou moins importante, ce qui gêne le passage du sang vers les organes irrigués par cette artère.

Ces organes reçoivent moins de sang et donc moins d'oxygène pour fonctionner, ce qui les oblige à fonctionner en métabolisme anaérobie. Ces perturbations auront des manifestations différentes suivant les organes concernés, mais d'une façon générale, ces organes ne pourront plus assurer normalement leur travail. Finalement, l'artère sera complètement obstruée, et l'organe correspondant ne sera plus du tout irrigué. Il finira donc par se nécroser (par mourir). C'est un infarctus.

Quels sont les effets des athéromes?

Les athéromes peuvent se développer dans toutes les artères du corps suivant le même principe, mais leurs manifestations seront variables en fonction des organes irrigués. Il est fréquent de développer des athéromes dans différentes parties du corps en même temps.

Un athérome qui se développe dans une artère qui irrigue le cerveau finira par entraîner un accident vasculaire cérébral. Dans une artère du coeur, cela mènera à des crises d'angor (angine de poitrine) et à un infarctus du myocarde. S'il se développe dans les artères des membres inférieurs, la marche deviendra difficile et douloureuse, puis la douleur sera présente même au repos. Finalement, les artères complètement obstruées obligeront à amputer quelques orteils ou un pied.

Les deux premières causes de mort au monde sont l'infarctus du myocarde et l'accident vasculaire cérébral, deux conséquences de l'athérosclérose.