Depuis quelques années, le rafting change d'image et devient de moins en moins associé au sport extrême. «Les clients ne sont plus seulement à la recherche de sensations fortes. Ils veulent d'abord vivre un contact privilégié avec la nature», affirme Gilles Talbot, propriétaire de Nouveau Monde, une entreprise de rafting sur la rivière Rouge, en Outaouais. On assiste aussi à l'émergence d'une nouvelle tendance: les sorties intergénérationnelles. «Même les mamies et les papis montent à bord! Il n'est pas rare d'avoir trois générations dans le même bateau», raconte M. Talbot.

Initiation au rafting

Dans la région de Québec, Expéditions Nouvelle Vague déroule le tapis rouge pour les familles. Avec le forfait découverte, petits et grands s'aventurent sur la rivière Jacques-Cartier en dévalant des rapides de classe RI à RIII. «Cette sortie de 2 à 3 heures donne la piqûre de la rivière aux enfants», affirme Annie Bergevin, propriétaire de cette entreprise basée à Saint-Gabriel-de-Valcartier. Les enfants de 7 ans et plus sont bienvenus à bord.

Rafting, bodysurfing, pique-nique et cie

À partir de son camp de base à Grenville-sur-la-Rouge, à 1 heure de Montréal et de Gatineau, Nouveau Monde propose le forfait rafting familial, spécialement destinés aux familles, comprenant du rodéo sur des rapides de classe RI à RIII, un arrêt pique-nique sur la plage, du bodysurfing dans les vagues et des plongeons à partir d'une falaise. Cette balade en eau vive dure de 4 à 5 heures, selon la fréquence des saucettes. Si on craint l'eau froide, on se rassure: l'eau de la rivière Rouge avoisine les 80° Fahrenheit en été. «C'est une véritable piscine!» soutient M. Talbot. L'activité est cependant restreinte aux enfants pesant 23 kg (50 lb) et plus.

Mini-balade avec les tout-petits

Pour les groupes qui veulent se la couler douce ou qui sont accompagnés d'enfants en bas âge, Expéditions Nouvelle Vague propose également le mini rafting, une excursion sur une portion calme de la rivière Jacques-Cartier en compagnie d'un guide-interprète. L'activité dure 2 heures 30 et inclut des pauses baignade et jeux. Les pagayeurs de 3 ans et plus sont bienvenus dans le radeau pneumatique.

D'autres entreprises écotouristiques glissent sur les flots avec les enfants, dont le Village Vacances Valcartier, dans la région de Québec, le Centre d'aventure Mattawin, en Mauricie, et Rafting Montréal, sur les rapides de Lachine. Puisque certaines compagnies exigent un minimum de participants pour effectuer un départ, on s'informe et on réserve avant de partir.