Bien que l'âge d’entraînement à la propreté varie beaucoup d'un enfant à l'autre, c’est entre 24 et 30 mois que la plupart des enfants deviennent continents pour les selles et l'urine le jour.

Le processus d'apprentissage de la continence prend en moyenne trois à six mois. Les enfants peuvent devenir propres le jour comme la nuit, ou avoir encore besoin d'une couche pour la nuit pendant quelque temps. Certains comportements vous indiquent que votre tout-petit est probablement prêt pour ce nouvel apprentissage:

• Sa couche reste sèche pendant de longues périodes.
• Il peut marcher jusqu'à son petit pot.
• Il montre son désir de faire certaines choses de façon autonome, «tout seul, capable!».
• Il imite les actions des grands: parler au téléphone, coucher ou nourrir sa poupée.
• Il enlève sa couche ou descend son pantalon.
• Son niveau de langage lui permet de comprendre des consignes simples:«Viens», «Assis-toi» et d'exprimer ses besoins «Envie pipi!»

Prêt, pas prêt?
Il n'est pas rare que dès l'âge de 18 mois, le nourrisson démontre qu'il est conscient d'avoir souillé sa couche en tirant dessus et en disant «caca» une fois son chef d'oeuvre terminé. Malgré cet intérêt pour l'élimination, ce n'est généralement pas avant l'âge de 2 ans que les conditions gagnantes sont réunies pour l'entraînement à la propreté. 

Il est important de respecter le rythme de votre enfant afin que cette étape cruciale de son développement soit vécue positivement. Un entraînement précipité, forcé ou bousculé pourrait se compliquer de rétention et éventuellement de constipation; pour se laisser aller, votre chérubin a besoin de se sentir en confiance et à l'aise.

Si vous sentez de la résistance de la part de votre tout-petit, il est préférable d'attendre un peu plutôt que d'insister.

Il n'est pas souhaitable de commencer cet apprentissage à un moment stressant de la vie de votre enfant (déménagement, changement de gardienne ou arrivée d'un nouveau bébé).

Toilette: mode d'emploi

Voici comment vous pouvez faciliter l'apprentissage de la propreté à votre enfant:

• Félicitez-le quand vous trouvez sa couche sèche.
• Soulignez et encouragez toutes les initiatives de votre enfant: «Bravo, tu te déshabilles comme un grand».
• Plusieurs petits livres d'enfants illustrent l'entraînement à la propreté, ce pourrait être un moyen de familiariser votre enfant avec les gestes et les mots reliés à l'élimination: «caca, pipi, pot, toilette».
• Déposez son pot près de la toilette et encouragez-le à faire comme vous.
• Votre enfant se sentira plus en sécurité et plus stable sur le petit pot plutôt que sur la toilette.
• Amenez votre enfant à s'asseoir sur le petit pot à des heures établies dans la journée (par exemple: après le réveil, après les repas ou les collations et avant les siestes et le coucher) afin d'établir une routine.
• Félicitez votre enfant à chaque fois qu'il démontre son intérêt à s'asseoir sur le petit pot.
• Lorsque l'enfant semble en marche vers le succès, les culottes d'entraînement peuvent remplacer les couches.
• Ne vous découragez pas des accidents dans les culottes, ils sont inévitables et font partie de l'apprentissage.
• Encouragez les efforts et évitez de punir votre enfant.

Généralement l'entraînement à la propreté se fait facilement en quelques semaines. Il pourrait arriver qu'après avoir été propre pendant quelques jours votre enfant se souille à nouveau. Il est fréquent qu'une régression de courte durée survienne, soit spontanément, soit à la suite d'un stress; ne vous découragez pas et tentez de garder une attitude neutre par rapport à ce recul, de façon à éviter des tensions inutiles. Quand l'étape des couches est révolue, évitez de revenir en arrière pour ne pas lui donner de messages ambigus: es-tu grand ou petit? Il faut aussi s'assurer que l'enfant n'est pas constipé car une expérience douloureuse pourrait l'amener à retenir ses selles et à refuser d'aller au pot.