Noël n'a pas subi de transformation majeure depuis plus de cent ans. Au risque de décevoir les adeptes du changement, le père Noël est toujours rouge et semble vouloir le rester encore longtemps. Selon Jean-Philippe Warren, sociologue et auteur du livre Hourra pour Santa Claus!, c'est dans les années 1870 que Noël a subi des changements drastiques.

Remplacer les rites religieux

Les traditions de Noël que l'on connaît aujourd'hui ont fait leur apparition à cette époque, balayant les rites religieux de la fête qui prévalaient alors. « On ne s'est pas contenté de marginaliser la fête religieuse. On lui a donné un démenti cinglant, explique-t-il. Le Noël commercial qui fait alors son apparition propose un père Noël qui est l'exact opposé du petit Jésus. L'un est un grand-papa bedonnant, tandis que l'autre est un petit enfant rachitique. L'un est né dans une crèche au Moyen-Orient, alors que l'autre vient du Pôle-Nord! »

Le Noël tel qu'on le connaît aujourd'hui, avec ses rites et ses symboles, s'est donc développé vers la fin du XIX^e Siècle. « Dès le tournant du XX^e, on a le père-Noël, la fée des glaces, l'idée d'emballer les cadeaux, d'inviter des amis et de faire un beau repas le soir du réveillon, explique Jean-Philippe Warren. On parle déjà du shoping du temps des fêtes, du stress du magasinage. On a développé l'idée d'offrir des coupons-cadeaux, parce que c'est plus pratique. Il y a aussi la parade du père Noël. »

Difficile donc, de trouver, parmi les traditions de Noël que l'on connaît aujourd'hui, des habitudes nouvelles, des modes dignes de notre époque, des rites nouveaux genres. « Depuis cette époque, on a poli et raffiné la mécanique de Noël, mais sans en changer les éléments fondamentaux », mentionne le sociologue.

Du catalogue à eBay

C'est principalement Internet qui donne un nouveau visage aux rites traditionnels. Les cartes de vœux prennent des allures virtuelles et les achats de Noël se font de plus en plus sur le Web. « Au début du XX^e Siècle, on avait les commandes par catalogue. eBay n'a fait qu'améliorer les techniques qui ont été élaborées, il y a une centaine d'années! », souligne Jean-Philippe Warren.

Les changements notoires sont peu nombreux parmi les autres rites et traditions. « Le sapin de Noël était une branche et il est devenu un arbre en plastique, note Jean-Philippe Warren. Les jouets étaient « made in Germany » et ils sont désormais fabriqués en Chine. »

Plus long et plus répandu

La tradition de Noël est donc si solidement ancrée dans les mœurs que nul ne tente d'en changer les rituels. Seul fait notoire: la durée de la fête n'est plus la même. « Au début du XX^e Siècle, deux ou trois jours étaient mobilisés pour le magasinage du temps des fêtes et la préparation des repas, mentionne Jean-Philippe Warren. Aujourd'hui, Noël commence dès la quatrième semaine du mois de novembre et dure donc au moins un mois. Il y a même des magasins de Noël ouverts à l'année! Noël s'étend dans la durée. »

Mondialisation des marchés oblige, les rites païens et essentiellement commerciaux qui entourent la fête se développent aussi au niveau géographique.

« Ce qui est fascinant, avec Noël, c'est sa capacité à s'adapter à des contextes étrangers les uns des autres, de manière à étendre ses tentacules sur des couches de population et des régions de plus en plus diversifiées, note le sociologue. On ne fêtait pas Noël à Tokyo ou à Pékin il y a une centaine d'années. Il y a deux ans, j'étais au Malawi et j'ai pu constater que les Malawiens décorent et fêtent Noël. Les traditions de Noël se sont répandues sur toute la surface du globe. Noël est une machine extrêmement puissante qui a réussi à envahir tous les secteurs d'activités, toutes les couches de la population et toutes les régions du globe! »

Pour des idées de sorties, des suggestions de cadeaux de Noël ou des propositions de menus festifs, consultez notre site des Fêtes!