On est tombée sous le charme au moment de l'adopter. C'était hier, il avait à peine quelques semaines... Aujourd'hui, Fido a vieilli et souffre de mille bobos. Il est devenu lent, a des bosses un peu partout et peine à nous suivre, lui qui courait toujours devant. À l'horizon se profilent la nécessité de lui prodiguer des soins, qui impliquent temps et argent, et celle, retardable mais inéluctable, de le laisser partir un jour ou l'autre. Entre les deux, une vaste zone grise où s'affrontent sentiments et dollars, raison et compassion, tristesse et réalisme.

Vieillissement de notre animal: de l'inconfort à la souffrance

Même s'il ne parle pas, on peut se douter que l'animal vieillissant, comme l'être humain d'âge comparable, vit de l'inconfort, souffre même. «L'arthrose, notamment, est une maladie dégénérative avec laquelle la douleur s'accentue, explique le Dr Éric Troncy, spécialiste de la douleur animale à la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Montréal; 20 % des chiens et chats en souffrent, et ce taux augmente à 80 % chez les bêtes âgées de 8 ans et plus.»

On a des doutes? On soupçonne quelque chose? «Il faut rester à l'affût, conseille le Dr Troncy. Tout changement de personnalité est un indicateur précieux. Une agressivité soudaine ou un manque d'interaction peuvent cacher des maux moins visibles. L'appétit, souvent le premier élément que l'on considère, n'est pas le seul indice, car une bête gourmande peut le rester jusqu'à la fin.» En cas d'incertitude, on gagne à consulter, car, comme le souligne le vétérinaire, «malgré le déficit de communication crucial avec nos patients à quatre pattes, il existe des moyens très sophistiqués de détecter la douleur.»

À mesure que l'animal vieillit, se multiplient les bobos et surgissent les maladies plus graves, dont celle qui l'emportera un jour. Chez les chiens, dont l'espérance de vie moyenne est d'environ 13 ans, on parle de cancer et d'atteintes cardiaques et rénales; chez les chats, qui vivent environ 17 ans, on parle de diabète, de lipidose hépatique et d'atteintes cardiaques et rénales.