1. Le cerveau est le quartier général du corps

On a longtemps cru que c'était le coeur qui contrôlait l'activité physique et mentale de l'être humain. Ainsi, pour le philosophe grec Aristote, le cerveau était un simple radiateur qui filtrait et refroidissait le sang. On sait aujourd'hui que le cerveau contrôle nos gestes, nos paroles, nos pensées, notre mémoire et bien d'autres fonctions biologiques, comme la respiration et le rythme cardiaque. Cet organe complexe, qui forme avec la moelle épinière le système nerveux central, reçoit des informations du corps et transmet à son tour des messages, notamment aux muscles. Le cerveau agit donc comme un centre d'opérations où plusieurs machines opèrent: le cervelet, le tronc cérébral et les deux hémisphères (gauche et droit). Ces derniers, reliés par un faisceau de fibres nerveuses appelé le corps calleux, sont divisés en quatre lobes:

• le lobe frontal, responsable des fonctions motrices, de la planification, du raisonnement et de la modulation des émotions;
• le lobe pariétal, responsable des activités sensorielles (goûter, toucher, température et douleur) et du langage;
• le lobe temporal, responsable de l'ouïe et de la mémoire;
• le lobe occipital, responsable de la vision.

2. Le cerveau possède autant de neurones que notre galaxie compte d'étoiles

Il en renferme 100 milliards! Pour atteindre ce nombre à la naissance, le foetus en fabrique jusqu'à 250 000 par minute. Essentiels au fonctionnement du corps, les neurones reçoivent et transmettent des informations, sous forme de signaux électriques ou chimiques, grâce à des jonctions appelées synapses. «Un seul neurone peut être en contact avec 10 000 synapses», précise André Parent, professeur de neurosciences à l'Université Laval et auteur du livre Histoire du cerveau. De l'Antiquité aux neurosciences. Les neurones, qui se nourrissent d'oxygène et de nutriments, ne peuvent se multiplier ni être réparés lorsqu'ils sont endommagés.

3. L'enfance est l'âge d'or du cerveau

Avant l'âge de 5 ans, le cerveau se développe à une vitesse fulgurante, multipliant les synapses qui permettent de faire circuler l'information. «À l'âge de 2 ans, leur nombre est de quatre à cinq fois plus élevé qu'à l'âge adulte», explique Maryse Lassonde, neuropsychologue et professeure titulaire au département de psychologie de l'Université de Montréal. Après l'âge de 5 ans (et jusqu'à l'âge adulte), le cerveau procède à un élagage des synapses, éliminant les moins utiles et renforçant les autres. «Le cerveau se modèle selon les apprentissages, les expériences et l'environnement», dit André Parent. Il est très malléable, surtout durant l'enfance. Par exemple, les gens qui ont appris tôt dans la vie à jouer d'un instrument de musique possèdent un corps calleux plus gros que la moyenne, selon Maryse Lassonde, car ils y ont développé, à force de pratiquer leur coordination et leur dextérité, des fibres nerveuses supplémentaires.