Les chercheurs ont des indices quant à l'effet des polluants sur notre santé, mais ont du mal à le prouver de manière définitive. «Nous sommes exposés de manière constante à un grand nombre de produits chimiques mais à des niveaux très faibles», dit Donna Mergler. Or, «même si on mesure des microgrammes de certains polluants dans l'eau, par exemple, on connaît mal leurs effets sur notre santé en aussi petite quantité», ajoute Patrick Levallois, médecin spécialisé en santé communautaire et expert reconnu sur la pollution de l'eau à l'Institut national de la santé publique du Québec (INSPQ).
Notre exposition à un polluant donné peut s'étaler sur des années, alors que la plupart des études durent tout au plus quelques mois. En plus, les scientifiques évaluent habituellement un seul polluant alors que «c'est peut-être leur combinaison qui est dangereuse», note Philip Spear, biologiste associé au Centre de recherche en toxicologie de l'environnement.
Pour déterminer si un polluant est dangereux, les chercheurs multiplient donc les preuves indirectes. Ils observent d'abord la santé des travailleurs qui le manipulent ou respirent. «Comme ils en reçoivent une dose plus forte, les effets, s'il y en a, seront plus marqués chez eux», dit Pierre Gosselin, médecin de santé publique et conseiller à l'INSPQ. Ils donnent aussi de grosses doses de ces polluants à des animaux ou en introduisent dans des cellules humaines. «Malgré leurs limites, ces études sont un bon indice de la nocivité d'un produit», explique Onil Samuel, agent de recherche en santé et en environnement à l'INSPQ.
Les études épidémiologiques comparent les habitudes de vie, l'alimentation ou le lieu de résidence de deux populations très semblables. Par exemple, «on compare le quotient intellectuel ou la croissance des enfants d'une communauté qui pêche dans un fleuve pollué avec ceux d'une autre qui pêche dans un lac peu contaminé», dit Philip Spear.
Cet ensemble d'indices montre que plusieurs polluants minent notre bien-être: «Ils interfèrent avec notre métabolisme et peuvent affecter notre système immunitaire, reproductif ou neurologique», dit Donna Mergler. Cela peut se traduire notamment par une augmentation des troubles de la fertilité, des cancers et des cas de diabète... En 2006, le groupe Environmental Defence a trouvé, dans le sang ou l'urine d'une douzaine de Canadiens, 46 polluants chimiques. Ces produits sont des cancérigènes (cela signifie qu'ils augmentent les risques de développer un cancer et non qu'ils causent cette maladie). Voici les principaux.
Selon un rapport de la Commission de coopération environnementale (CCE), le top 20 des polluants les plus émis par les industries canadiennes et américaines, en 2004, incluait le plomb et le mercure, qui se dégradent mal et s'accumulent dans notre organisme. Le plomb provient des cheminées d'usines, des vieilles peintures qui s'écaillent et des anciens réseaux d'eau potable. Certains jouets pour enfants ont été rappelés, car ils en contenaient. Le plomb peut entraîner de l'anémie, des difficultés à se concentrer, des troubles d'apprentissage et de l'hyperactivité.
Le mercure
Il provient du poisson qu'on mange. «Mais les concentrations dans notre sang sont trop faibles pour avoir un effet important chez la majorité des gens», affirme Claude Viau. Une exposition élevée au mercure peut entraîner des troubles neurologiques: retards moteurs et un manque de coordination.
Le benzène
Le benzène, cancérigène, est présent dans l'essence, les contenants de plastique et les pneus.
Le PBDE
Cet ignifugeant est présent dans les fauteuils, les tapis, les séchoirs à cheveux et les grille-pains. Santé Canada a constaté que le lait maternel des Canadiennes en contient 100 fois plus qu'il y a 20 ans. Les études ne l'ont pas encore prouvé, mais on le soupçonne de causer le cancer.
Les composés perfluorés
Ils se cachent dans les revêtements en téflon et dans certains produits anti-taches. Les études ne sont pas concluantes, mais certains de ces composés seraient cancérigènes.
Les phtalates
Servant à assouplir les plastiques, on les retrouve dans les emballages, les jouets pour enfants, les planchers de vinyle et les vernis à ongles, on les suspecte d'être des perturbateurs endocriniens. Ils interféreraient avec nos hormones.
Pas de panique! «Malgré la présence de mercure ou de phtalates dans notre environnement, l'espérance de vie augmente! dit Claude Viau. Et, si le téflon libère des composés toxiques, il a peut-être aussi prévenu des centaines de maladies cardiovasculaires en limitant les matières grasses qu'on utilise pour cuisiner!»
Que faire?
Pour s'assurer qu'un objet qu'on possède n'est pas toxique, on peut effectuer une recherche dans la section "Avis, mises en garde et retraits". La pollution de l'air
«Des milliers d'études montrent que ces composés engendrent des maladies respiratoires ou cardiaques», résume Pierre Gosselin. Santé Canada estime même que, chaque année, 3 800 à 8 000 Canadiens en meurent. Cette soupe chimique augmenterait le risque de cancer du poumon chez les fumeurs.
Les feux de foyer dégagent des COV et des dioxines, dont certaines sont des cancérigènes, proviennent aussi des incinérateurs et de certaines usines de pâtes et papiers.
5 conseils
Pester contre les pesticides
Près de quatre millions de kilos de pesticides se sont vendus au Québec en 2003, estime le ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs du Québec. «Les études animales montrent que certains d'entre eux affectent le système immunitaire, le système endocrinien et pourraient causer certains cancers», dit Onil Samuel. On les absorbe en respirant à proximité d'un champ ou d'une pelouse qui vient d'être traitée, en touchant des surfaces contaminées ou en croquant dans un fruit ou un légume [qui a été vermifugé].
Les pesticides les plus dangereux ont été interdits au Canada, mais on les utilise encore dans certains pays d'Afrique ou d'Asie. Selon l'Agence canadienne d'inspection des aliments, environ 88 % des produits agricoles importés ne contiennent aucun résidu détectable de pesticides.
Pour se rassurer, «si on en a les moyens, manger des fruits et des légumes biologiques peut réduire notre exposition», suggère Onil Samuel.
Que peut-on faire?
Le réchauffement de la planète amènera aussi jusqu'au Canada des maladies transmises par les insectes, comme le virus du Nil ou la maladie de Lyme, autrefois limitées aux pays chauds.
Enfin, ajoute Pierre Gosselin, «les changements climatiques vont nuire à la salubrité de l'eau en provoquant des pluies torrentielles et, par conséquent, des ruissellements intenses». Cela signifie que les champs agricoles seront plus souvent inondés et que le purin qui s'y retrouve s'écoulera plus facilement vers nos cours d'eau.
Faire notre part...
Nano-polluants à l'horizon?
De rares chercheurs s'inquiètent des nanoparticules. Celles-ci, dont le diamètre est de 50 000 à 100 000 fois plus petit qu'un cheveu, se répandent dans le commerce: on en trouve dans certains cosmétiques et aérosols. Ces particules sont si petites qu'elles peuvent se faufiler dans les bronches, le système sanguin et même le cerveau. Le problème? Personne ne connaît les effets possibles de ces composés, dont le carbone, à une taille aussi petite. Pour l'instant, des groupes de recherche québécois développent des guides qui indiquent aux travailleurs comment manipuler ces particules de manière sécuritaire. À surveiller.
Pour aller plus loin
Sur le Web
Santé Canada
Dans "Votre santé et vous", puis dans "Environnement".
La Société canadienne du cancer
Dans "Partout au Canada", puis "Le cancer et l'environnement".
L'Institut national de santé publique du Québec
Dans la section "Santé environnementale et toxicologie".
En librairie
