Mais à quoi peut bien servir l'appendice à part tourmenter le péritoine et exercer l'adresse du chirurgien? L'appendice est un tout petit organe longiligne, en forme de ver (vermiforme) situé au pôle caecal du côlon droit: une petite queue de 7 à 10 centimètres de long qui pendouille dans le bas du ventre.
Certains ne voient en l'appendice qu'un vestige de l'évolution. Il y a pourtant une ouverture à la base de l'appendice qui déverse son contenu sécrétoire directement dans la lumière du colon. L'appendice n'est donc pas qu'un dinosaure: il fait partie intégrante du tractus gastro-intestinal (système digestif) au même titre que le rectum ou l'estomac. Comme peu d'animaux en sont pourvus, ils n'ont pas pu renseigner les chercheurs sur sa fonction, alors que des rats et des lapins nous ont révélé tant de secrets sur notre propre anatomie. On sait que l'appendice fabrique des immunoglobulines, comme bien d'autres organes, mais pas assez pour jouer un rôle signifiant dans le système immunitaire. À quoi sert alors notre appendice, sinon à s'infecter?
La fonction de l'appendice
Il n'y a pas longtemps, deux chercheurs américains prétendaient avoir finalement mis le doigt sur la fonction de l'appendice. Dans les intestins, des bactéries utiles terminent le travail de la digestion. Selon ces deux chercheurs, l'appendice abriterait lui aussi ces bactéries, mais elles feraient ici office de matériel de secours pour venir à la rescousse de la flore intestinale dévastée, lors d'une diarrhée par exemple. Pure spéculation, malheureusement. De l'avis général, l'hypothèse ne tient pas la route, notamment car les patients appendicectomisés n'ont aucun problème à refaire leur flore intestinale suite à une purgation du tube digestif. On est encore bien loin d'avoir trouvé un sens à la vie de l'appendice.
En attendant, ça n'empêche pas les appendicites...