Le sein sert d'abord à produire du lait pour nourrir les bébés. Il est composé de:
Le sein au fil de la vie...
À la puberté. Les seins se mettent à grossir sous l'effet des hormones. Les réserves de graisse s'accumulent sur la poitrine, puis le système de canaux se développe.
Lors d'une grossesse. Durant les huit premières semaines, les seins prennent du volume, et l'aréole du mamelon devient plus foncée. Ensuite, au cours de la grossesse, les alvéoles et les canaux se développent.
À la ménopause.
Puisqu'ils ne sont plus stimulés par les hormones lors du cycle menstruel, les canaux et les alvéoles s'atrophient. Le tissu graisseux prend alors toute la place. Le sein devient plus souple et s'affaisse.
5 faits surprenants sur l'allaitement
1. Un petit sein produit autant de lait qu'un gros. «Ce qui fait qu'un sein est gros ou petit, c'est la partie graisseuse qui recouvre les glandes», explique Louise Dumas, infirmière et professeure en sciences infirmières à l'Université du Québec en Outaouais. La taille du sein ne joue pas sur la quantité de lait qu'il peut produire!
2. Un sein peut «apprendre» à faire du lait pour un bébé adopté. Une femme adoptant un enfant en bas âge (6 mois ou moins) pourrait provoquer une montée de lait en faisant fréquemment téter le bébé. En étant comprimés par la bouche du bébé, les canaux lactifères peuvent enclencher la production de prolactine, l'hormone responsable de la production du lait. En pratique, ce n'est toutefois pas si simple. Une spécialiste de l'allaitement pourra nous guider si on veut en savoir plus.
3. L'allaitement ne déforme pas les seins. C'est même le contraire! «C'est la prise de poids rapide à la grossesse qui change la forme des seins et les fait grossir», dit Louise Dumas. L'allaitement, qui garde le sein volumineux à cause de la production de lait, éviterait une perte de poids trop rapide qui déformerait davantage le sein.
4. Le lait produit se transforme au fil du développement du bébé. «Par exemple, si on donne naissance à un prématuré, notre lait sera plus gras et contiendra davantage d'anticorps pour lui permettre de combattre plus efficacement les infections», explique Louise Dumas.
5. On peut allaiter après une réduction mammaire et même après un cancer du sein, dans certains cas. «On pourra allaiter si les canaux lactifères n'ont pas été sectionnés», explique Sophie Lesiège, de la Ligue La Leche. D'ailleurs, les chirurgies se perfectionnent, et on tente de plus en plus de préserver le mamelon et les canaux pour permettre aux femmes qui le désirent d'allaiter un jour.
Suis-je normale, docteur?
«J'ai trouvé un poil sur mon sein.»
La peau des seins, comme presque partout sur le corps, contient des follicules pileux. Il n'est donc pas rare d'y voir des poils. Afin d'éviter les infections, il vaut mieux les couper avec de petits ciseaux que les extraire avec une pince.
«J'ai un sein plus gros que l'autre.» Les poitrines parfaitement symétriques sont rarissimes, voire inexistantes. La plupart du temps, on est la seule à s'en rendre compte.
«J'ai les mamelons inversés.» Entre 10 % et 20 % des femmes ont des mamelons qui rentrent vers le sein. Cela se produit généralement au début de l'adolescence, quand les seins commencent à prendre forme. L'allaitement peut être plus difficile, mais pas nécessairement impossible. Par contre, si notre mamelon change de forme et se retourne sur lui-même plus tard dans la vie, cela peut indiquer un problème plus important, entre autres un cancer du sein. On consulte sans tarder.
«J'ai les seins beaucoup plus gros que ceux de ma mère!» L'hérédité joue un rôle dans la taille de la poitrine, mais les seins de notre mère ne sont pas les seuls dans notre bagage génétique. «Il suffit de regarder des familles avec trois ou quatre filles: elles ont toutes des seins différents!» illustre Louise Dumas.
