Dans le roman How to Make an American Quilt, de Whitney Otto (devenu un film mettant vedette Winona Ryder et Anne Bancroft), une grand-mère invite son groupe d'amies à broder une courtepointe pour sa petite-fille, qui se marie. Pendant quelques jours, ces copines se remémorent leurs amours déçues et leurs passions, évoquent leurs maternités, racontent leurs rêves: autant d'étapes à venir pour la jeune femme, qui écoute attentivement ses aînées. Au cours de ce passage initiatique, l'amitié féminine se révèle précieuse et fertile.

Cette image de réunion autour des aiguilles meuble notre imaginaire féminin depuis des siècles. Au-delà du cliché, il demeure que les femmes nouent des liens serrés autour d'activités communes pendant lesquelles jaillissent les confidences: on parle de notre couple, de nos soucis, du boulot, de nos projets. Si les courtepointes se font rares aujourd'hui, les amies forment toujours un réseau qui, s'il évolue avec le temps, reste présent tout au long de notre vie.

L'importance des premières amitiés

Durant l'enfance, l'amitié paraît très simple. On se lie avec les fillettes de notre classe ou celles qui habitent près de chez nous. Les chicanes sont généralement brèves, et il suffit d'un intérêt commun pour s'amuser pendant des heures sans se poser de questions.

Ce qui ne signifie pas pour autant que ces amitiés sont sans conséquences, au contraire. «Nous avons besoin de liens pour survivre et nous développer, explique Valérie Demers, doctorante en psychologie à l'Université Laval. L'amitié est fondamentale, car, tout comme l'amour, elle nous aide à trouver une stabilité dans l'existence.» Selon la chercheuse, cette relation est importante dès le plus jeune âge. Pour elle, comme pour toutes les personnes qui ont répondu à nos questions, l'amitié nourrit l'identité féminine, et cette construction commence tôt.

Plus encore, les amitiés d'enfance seraient déterminantes de la femme que l'on deviendra une fois adulte. «Mon enquête révèle que les amitiés d'enfance des femmes ont influencé le reste de leur vie», écrit Élaine Audet dans Le Coeur pensant (Le Loup de Gouttière, 2000), un essai qui retrace l'histoire et le rôle de l'amitié féminine au cours des siècles. L'auteure y explique que, si les amitiés des fillettes sont faites de «tendresse, d'entraide, de solidarité», elles deviendront des femmes qui auront fait l'expérience de la confiance en soi. Une première amie fidèle, toujours présente, donnera de l'amitié une image positive. La trahison, la brusquerie et l'agressivité les rendront méfiantes, et elles se refermeront derrière une carapace.

Isabelle a eu la chance de connaître dès l'enfance une amitié sincère, qui dure toujours. «À 8 ans, je me suis liée d'amitié avec une fille à l'école de musique où mes parents m'avaient inscrite. Même si nous vivons aujourd'hui dans des milieux différents et que nous nous voyons peu, notre passion nous réunit encore, à 38 ans. Quand on parle de piano, de musique, on se retrouve comme avant.»