Professeur de psychologie à l'université Vanderbilt, à Nashville, aux États-Unis, René Marois a réalisé, l'an dernier, avec un collègue, une recherche sur le niveau d'efficacité perdu lorsqu'une personne essaie de faire deux choses à la fois. «On s'est rendu compte que c'était pratiquement impossible, explique le chercheur. Outre certaines activités très spécifiques, comme de marcher en parlant, faire deux choses en même temps réduit considérablement notre niveau de concentration et affecte notre performance.»
Une question de sexe?
Il précise que l'étude a été menée auprès d'autant de femmes que d'hommes et que les résultats étaient les mêmes pour les deux sexes. L'idée que les femmes auraient plus de facilité que les hommes à faire plusieurs choses à la fois serait donc fausse? «C'est un mythe», dit-il.
Pour le psychologue Marc Vachon, cette situation est plutôt d'ordre culturel. «En plus d'être souvent seules à s'occuper des enfants, les femmes se chargeaient de tout ce qui concernait le foyer et la vie sociale.» Une époque pas si lointaine, dont l'empreinte est encore bien visible aujourd'hui. «Ma mère s'occupait de tout dans la maison, du budget au lavage des fenêtres, de l'organisation des fêtes au magasinage des vêtements de toute la famille, raconte Marie-Hélène, 41 ans. Elle a été mon modèle. J'ai conscience d'être un peu comme ça moi aussi et, en plus, je travaille à temps plein!»
Inévitable, le multitâche?
Pierre Jolicoeur, professeur de psychologie à l'Université de Montréal et titulaire de la Chaire de recherche en sciences cognitives expérimentales, admet que la tendance va en s'intensifiant. «Les avancées technologiques y sont indéniablement pour quelque chose», précise-t-il. L'Internet, notamment, qui occupe désormais une place importante, tant au travail que dans notre vie personnelle. « Je pense que je suis devenue une lectrice de courriels compulsive! dit en riant Geneviève, 36 ans. Je peux vérifier mes messages jusqu'à deux ou trois fois par heure. J'ai conscience que cela me ralentit dans mon travail.»
De fait, une étude réalisée récemment chez Microsoft a montré que les courriels et la messagerie instantanée avaient des impacts négatifs sur la productivité au travail. On s'est aperçu que les employés mettaient environ 15 minutes à retrouver leur pleine concentration après avoir interrompu leur travail pour répondre à un courriel. «On est souvent en mode réactif, fait observer Marc Vachon. On répond sans cesse à des demandes, et on croit qu'on ira plus vite en y répondant sur-le-champ.» Et les demandes se multiplient puisque, à présent, la polyvalence est de mise.
René-Louis Comtois, fondateur de Formations Qualitemps et formateur en gestion de temps, indique qu'il s'agit d'un changement important dans le monde du travail. «On demande désormais aux employés d'être capables de répondre à plusieurs besoins. Cela explique en partie pourquoi on peut se retrouver à accomplir différentes tâches en même temps.» La même tendance est aussi bien présente à l'extérieur du bureau. D'abord, parce que la technologie actuelle nous rend joignables en tout temps et qu'il est donc plus fréquent d'être interrompue pendant qu'on s'affaire à autre chose. Mais aussi, tout simplement, parce que notre horaire manque parfois d'élasticité. «Je suis mère de deux enfants et je ne peux pas toujours me permettre de m'occuper seulement d'eux quand je suis à la maison: je dois aussi faire le ménage, terminer un dossier, retourner mes appels... Sinon, je n'y arriverais tout simplement pas!» soutient Marie-Hélène. Et même si son conjoint contribue pleinement aux activités de la maison, elle ne voit pas comment elle pourrait faire autrement.
