«Confronté à un mammouth, l'homme des cavernes avait besoin de toutes ses énergies pour affronter cette menace, illustre Sonia Lupien, directrice du Centre d'études sur le stress humain de l'Hôpital Louis-H. Lafontaine. Son cerveau a donc appris à détecter le danger et à provoquer des réactions susceptibles d'assurer sa survie.» Devant une menace, présente ou appréhendée, le rythme cardiaque et la respiration s'accélèrent, les pupilles se dilatent. À un niveau plus profond, la digestion et l'ovulation s'interrompent. Ces réactions sont le fruit de deux hormones «de combat», capables de décupler notre énergie: l'adrénaline et le cortisol.

Soumis à un stress constant (surmenage, problèmes, anxiété, etc.), se sentant menacé, agressé, notre corps produit ces mêmes hormones qui, inutilisées, s'accumulent dans notre organisme et finissent par y causer des dégâts. «Si on est exposée à un niveau de stress important et que notre organisme est fortement sollicité tous les jours, le mécanisme d'adaptation prévu finit par se dégrader et fonctionne de moins en moins bien, explique la Dre Johanne Blais, omnipraticienne. Sous l'impulsion constante des hormones du stress, notre corps peut éprouver des difficultés à revenir à la normale et en venir à garder constamment tous nos systèmes en alerte. Des problèmes de santé plus ou moins importants peuvent alors apparaître.»

Un tour d'horizon des méfaits du stress sur notre organisme, et des façons de le contrer.