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Quand le stress nous va droit au coeur
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De récentes études ont permis de découvrir comment certains événements et les tensions quotidiennes peuvent causer des troubles physiques et mentaux.
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Par Pauline Anderson
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Le stress peut nous rendre malades, c'est bien connu. Mais, jusqu'à tout récemment, on ne savait pas exactement comment le stress chronique affectait notre santé. Lumière sur le sujet.
Lorsque nous vivons un événement difficile (divorce, perte d'emploi, deuil, etc.) ou lorsque nous subissons la pression du quotidien (dispute avec notre conjoint, embouteillages, etc.), notre cerveau envoie des signaux pour libérer des hormones comme le cortisol et l'adrénaline, qui aident notre corps à y faire face. Notre coeur bat plus vite, notre tension artérielle augmente et notre sang se rend là où notre corps en a besoin, comme au cerveau et aux muscles.
Bien entendu, le mode de vie nord-américain moderne ne nous oblige pas, du moins physiquement, à nous battre ou à fuir. Ainsi, lorsque ces hormones sont produites en grande quantité ou à répétition, le corps en souffre, ce qui entraîne la suppression du système immunitaire, une inflammation (qui peut mener aux maladies cardiovasculaires), une perte osseuse, l'atrophie musculaire, un niveau d'insuline supérieur, qui peut augmenter les dépôts de graisse, et même une perte de mémoire.
Une étude publiée il y a quelques années dans le New England Journal of Medicine illustrait à quel point le stress entraîne de sérieuses conséquences pour le corps. Des chercheurs de l'Université Rockefeller, à New York, ont suivi pendant trois ans un groupe de personnes âgées. Ils ont mesuré huit indicateurs de stress personnel comme la pression artérielle, les niveaux de cholestérol et de cortisol et le gras abdominal. L'étude concluait que les personnes dont le niveau de stress était élevé avaient davantage tendance à développer des maladies cardiovasculaires et à subir une perte de capacités mentales et physiques. Les chercheurs ont aussi découvert que l'exercice et une saine alimentation étaient les meilleurs moyens de contrer les effets du stress.
Une bonne part des recherches sur les problèmes de santé reliés au stress portent sur les maladies cardiovasculaires. Les chercheurs croient maintenant comprendre ce qui arrive au système circulatoire lorsqu'une personne souffre de stress excessif. Des chercheurs de l'Université de Washington, à Seattle, ont suivi 152 personnes mariées d'âge avancé, dont 80 devaient prendre soin d'un conjoint atteint d'Alzheimer, un rôle particulièrement stressant. Publiés dans la revue Psychosomatic Medicine, les résultats de l'étude montraient qu'il semble exister un parcours spécifique qui relie le stress chronique aux maladies cardiovasculaires, du moins chez les hommes. La détresse psychologique (causée par des facteurs comme des capacités d'adaptation insuffisantes et un manque de soutien social) est reliée à de mauvaises habitudes de vie (comme l'inactivité physique et une alimentation inadéquate) et à des changements dans le corps et le métabolisme qui sont associés aux maladies cardiovasculaires.
D'autres recherches présentent des hypothèses intéressantes pour expliquer le lien entre le stress et les maladies du coeur. Une étude concluait que de courtes périodes de stress psychologique rendent le corps moins apte à éliminer les triglycérides, de mauvais gras qui endommagent le coeur. Des chercheurs de l'Ohio State University ont administré un soluté intraveineux qui contenait des triglycérides à 35 hommes et 35 femmes d'âge moyen et en santé, et ont vérifié leur niveau de triglycérides de façon continue pendant 40 minutes, alors que les participants étaient au repos. Pour l'expérience suivante, les participants recevaient le même soluté, mais devaient compléter des tests stressants (préparer et présenter un discours, additionner et soustraire rapidement) pendant 40 minutes. Chez tous les participants, le niveau de triglycérides a baissé plus rapidement au repos que pendant les tests stressants.
Selon une étude publiée récemment dans le Journal of Psychosomatic Research, des épisodes répétés de stress psychologique pourraient causer des inflammations chroniques susceptibles d'entraîner l'artériosclérose (durcissement des artères). La libération de différentes hormones reliées au stress augmente l'activité cardiovasculaire, croient les auteurs de l'étude, des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Boston. L'inflammation causée par le stress pourrait être en cause chez environ 40% des patients souffrant d'artériosclérose et ne présentant pas d'autres facteurs de risque.
Il n'y a pas que le coeur qui soit affecté par le stress. D'autres études récentes ont montré que les troubles psychologiques seraient aussi liés au stress. Le Dr J. Douglas Bremner, auteur du livre Does Stress Damage the Brain? Understanding Trauma-Related Disorders from a Neurological Perspective, présente des preuves concluantes que les changements au cerveau causés par le stress pourraient entraîner des maladies mentales comme la dépression et l'anxiété. Selon le Dr Bremner, psychiatre ayant une formation en neuroradiologie, de l'Université Emory, à Atlanta, toutes les fonctions corporelles sont liées au cerveau d'une façon ou d'une autre. Il croit qu'il est essentiel de comprendre la nature biologique des troubles liés aux traumatismes pour les diagnostiquer et les traiter.
Si le stress mène aux maladies mentales et physiques, la gestion du stress peut-elle réduire les risques de développer des maladies ou aider à les traiter? On ne le sait pas encore, mais des chercheurs nous le diront peut-être bientôt.
Source: Vivre en santé, partenaire de Coupdepouce.com
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