Les effets du vieillissement sur la structure et les fonctions du cerveau.
Par Pam Harrison; traduction: Louise Lemire
Fonctions cognitives Ces modifications de la structure et des fonctions du cerveau peuvent entraîner une perte partielle des fonctions cognitives. Ainsi, par exemple, notre mémoire épisodique - celle qui nous permet de nous rappeler l'endroit où nous avons rangé nos clés, ce que nous avons mangé la veille, ce qui nous est arrivé à un moment précis dans le passé - se détériore avec le temps. Toutefois, fait remarquer la Dre Grady, «cela ne veut pas dire que quelque chose ne tourne pas rond; il s'agit là d'une manifestation tout à fait normale du processus de vieillissement».
Chez les femmes, après la ménopause, la diminution du taux d'oestrogène peut affecter la mémoire verbale ainsi que la capacité d'apprendre de nouvelles choses. Des études indiquent que l'hormonothérapie substitutive ne protège peut-être pas contre cette régression de la mémoire dite «explicite» chez les femmes d'âge mûr en santé.
Il nous arrive à tous d'exécuter plusieurs tâches simultanément: écouter la radio, lire le journal, et même entretenir une conversation avec une autre personne. Lorsqu'on est jeune, c'est relativement facile, mais les choses se corsent avec l'âge. Ce phénomène n'est peut-être pas dû seulement à des problèmes de mémoire. La détérioration de l'audition ou des troubles comme l'anxiété ou la dépression peuvent augmenter les problèmes de mémoire chez les gens âgés. Les personnes âgées mettent également plus de temps à prendre une décision. «Un garçon de 10 ans battra immanquablement son grand-père à un jeu vidéo», affirme le Dr Chertkow, tout simplement parce qu'il pense et réagit plus rapidement.
Mais consolons-nous: certaines fonctions mentales s'améliorent avec le temps. Notre connaissance générale du monde (emmagasinée dans ce qu'on appelle la mémoire «sémantique») a tendance à devenir meilleure au fil des ans. Il n'est pas rare que des personnes d'un certain âge se souviennent de noms de pays, de personnages célèbres et d'événements historiques alors que des personnes plus jeunes y parviennent difficilement.
La perte de neurones et de substance blanche avec l'âge est un fait. Cependant, des observations récentes de la Dre Grady et d'autres scientifiques suggèrent que les gens âgés peuvent compenser cette perte par l'utilisation d'autres parties du cerveau. La recherche laisse entendre qu'ils peuvent apprendre à utiliser l'hémisphère gauche du cortex préfrontal pour améliorer certaines tâches cognitives comme la mémoire et le raisonnement. Ces découvertes sont à l'origine d'une toute nouvelle façon d'envisager la mémoire et le vieillissement du cerveau. Alors que les chercheurs ont longtemps attribué la détérioration de la fonction cognitive à une perte de cellules cérébrales tout à fait normale en raison du vieillissement, la recherche moderne tend de plus en plus à écarter cette théorie. Certains chercheurs sont maintenant d'avis que la perte de mémoire accompagnant le vieillissement n'est pas attribuable à la perte de neurones, mais plutôt à une série d'interactions chimiques complexes qui aurait peut-être à voir avec la baisse progressive du taux de dopamine, substance chimique présente dans le cerveau.
Source: Vivre en santé, partenaire de Coupdepouce.com
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