Les effets du vieillissement sur la structure et les fonctions du cerveau.
Par Pam Harrison; traduction: Louise Lemire
Le rôle des neurones Mais qu'entend-on par vieillissement normal du cerveau? Le cerveau humain est un assemblage de cellules d'une extrême complexité; c'est lui qui régit le moindre aspect de notre vie quotidienne, des fonctions involontaires comme la respiration aux aspects plus individuels qui font l'unicité de chaque être humain.
Parmi toutes ces cellules se trouvent plus de 100 milliards de neurones, qui communiquent entre eux au moyen de diverses substances chimiques (les neurotransmetteurs) et d'impulsions électriques.
Certains de ces neurones jouent un rôle dans le processus de la pensée et de la mémoire. Les neurones du cortex frontal (une importante partie du cerveau située juste derrière le front) gèrent les fonctions intellectuelles supérieures, par exemple la division de tâches difficiles en fragments plus simples et réalisables. Le cortex frontal se compose de deux hémisphères: le droit, qui gouverne l'exécution de tâches dans l'espace, et le gauche, qui contribue au traitement du langage. La mémoire à long terme se situe également dans le cortex, dans une partie appelée hippocampe.
À mesure que nous prenons de l'âge, notre cerveau subit de nombreux changements sur les plans structurel et fonctionnel, note la Dre Cheryl Grady, chercheuse principale au Rotman Research Institute et professeure de psychiatrie et de psychologie à l'Université de Toronto. Peu à peu, nous perdons un certain nombre de neurones - peut-être même dès la mi-vingtaine - et des axones, qui connectent les neurones dans le cerveau (qu'on appelle «substance blanche», car c'est ainsi qu'elle se présente sur les images obtenues par résonance magnétique). Les recherches montrent que le cerveau d'une personne âgée apparaît rétréci comparativement à celui d'une personne plus jeune. De fait, le cerveau «maigrit» de 5 à 10 % en moyenne entre les âges de 20 et 90 ans. Ce rétrécissement se manifeste de façon particulièrement marquée dans l'hippocampe et les lobes frontaux.
autres articles
