Les effets du vieillissement sur la structure et les fonctions du cerveau.
Par Pam Harrison; traduction: Louise Lemire
Il a beau ne pas peser bien lourd (entre 1 300 et 1 400 g), le cerveau adulte est sans l'ombre d'un doute l'organe le plus précieux du corps humain, sans lequel nous n'aurions conscience ni de nous-même, ni des autres, ni de la vie.
Voilà pourquoi tant de gens craignent bien davantage, en vieillissant, la perte de leurs aptitudes mentales que la détérioration de leurs capacités physiques.
Heureusement, la plupart d'entre nous vieillirons en conservant nos facultés intellectuelles relativement intactes. Chez environ 75 % des personnes âgées, les aptitudes mentales demeurent à un niveau jugé normal, malgré certains changements du côté de la mémoire, selon le Dr Howard Chertkow, directeur du Centre Bloomfield de recherche sur le vieillissement de Montréal. Par ailleurs, 5 % des gens (que les experts qualifient de «supernormaux») n'afficheront en vieillissant aucun déclin perceptible de leurs capacités intellectuelles. «Autrement dit, 80 % des gens âgés conservent une fonction mentale dans les limites de la normalité», résume-t-il.
Les gérontologues estiment que les 20% restants de la population, par contre, ne vieilliront pas d'une manière considérée comme normale. La plupart d'entre eux ne présenteront qu'un léger affaiblissement intellectuel (ils pourraient éprouver des difficultés à se souvenir d'événements récents, par exemple). Un faible nombre, malheureusement, seront aux prises avec une forme plus sérieuse de démence, ou encore avec la maladie d'Alzheimer.
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