Que sont les toxines?
«Les toxines, ce sont tous les composés auxquels notre corps est exposé qui peuvent avoir un effet négatif sur lui», explique Olivier Barbier, professeur et chercheur en régulation du métabolisme du foie au département de pharmacie de l'Université Laval.
D'où viennent-elles?
Notre corps fait face en tout temps à une quantité phénoménale de toxines. Elles proviennent de notre alimentation et de l'environnement... Il en produit même lui-même. «Chaque cellule de notre organisme est une mini-usine qui fabrique de l'énergie, mais qui génère aussi des déchets», illustre Olivier Barbier. Ainsi, la digestion des protéines produit l'urée, une molécule toxique éliminée par les reins dans l'urine. C'est tout à fait normal: on ne peut pas digérer sans produire des toxines à éliminer.
Sur le plan environnemental, nous sommes exposés à l'air pollué et aux émanations toxiques produites par les industries ou la combustion du pétrole: benzène, dioxines, toluène et dioxyde d'azote, sans compter les composantes toxiques de la cigarette, auxquelles s'exposent les fumeurs.
Il y a aussi les pesticides. Même si 99 % des fruits et légumes étaient conformes aux normes de résidus chimiques en 2005-2006 au Canada, nous en mangeons, et pas seulement dans les végétaux. Selon Olivier Barbier, plusieurs études montrent qu'«il y aurait une relation entre la quantité de gras qu'on mange et l'absorption de pesticides». Il arrive, lors d'un empoisonnement alimentaire par exemple, que des micro-organismes comme les salmonelles libèrent des toxines qui nous rendent malades.
Comment l'organisme réagit-il?
Notre principal allié dans la détoxication, c'est le foie, par lequel passent les toxines en circulation dans le sang et à l'intérieur duquel des enzymes les traitent en plusieurs étapes. Elles sont d'abord inactivées, puis leur structure est changée pour les rendre solubles dans l'eau. À leur sortie du foie, selon leurs caractéristiques, elles sont évacuées dans l'urine ou par la bile puis les selles. Le foie élimine aussi l'alcool, les médicaments et même les hormones que notre organisme produit.
Les reins sont aussi d'importants organes excréteurs de toxines. En filtrant le sang, ils éliminent une bonne partie des métaux qui y sont présents, en plus des substances traitées par le foie. Les poumons, de leur côté, expulsent les substances volatiles toxiques. Par exemple, lorsqu'on a respiré un gaz ou une vapeur toxique, le sang s'en décharge par la respiration. La sueur? C'est «une voie très mineure d'excrétion, précise Claude Viau, toxicologue, titulaire de la chaire en analyse et gestion des risques technologiques et [membre du] Groupe de recherche en toxicologie humaine, de l'Université de Montréal...
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