Qu'est-ce qu'un antidépresseur?
Les antidépresseurs sont des médicaments qui agissent sur la chimie du cerveau. «Ce sont des substances chimiques qui modulent la transmission des neurotransmetteurs dans le cerveau», explique le Dr Martin Tremblay, psychiatre, codirecteur de la clinique Expertise Neurosciences et porte-parole de la Fondation des maladies mentales. Ils visent essentiellement à atténuer les symptômes associés à la dépression et aux troubles anxieux, comme l'humeur dépressive, l'anxiété, la diminution de l'intérêt ou du plaisir, l'insomnie ou l'hypersomnie, la fatigue et la perte d'énergie, les difficultés de concentration, les idées noires, etc.
Comment agissent-ils?
Notre cerveau contient d'innombrables neurones qui communiquent entre elles par l'intermédiaire d'agents chimiques appelés neurotransmetteurs. Ceux-ci permettent de faire circuler des messages (pensées, souvenirs, sensations, émotions, etc.) entre les différentes parties du cerveau. On a observé, chez les gens qui vivent un épisode dépressif, une baisse de la concentration de certains neurotransmetteurs reconnus pour leurs effets sur l'humeur, dont la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine. «Les antidépresseurs visent à rétablir l'équilibre du niveau de neurotransmetteurs dans le cerveau», résume le Dr Brian Bexton, président de l'Association des médecins psychiatres du Québec.
Pourquoi prescrit-on des antidépresseurs?
Depuis la fin des années 50, on les utilise pour traiter les épisodes dépressifs moyens à sévères. Depuis une douzaine d'années, ils sont également employés pour soulager les troubles anxieux. «En effet, la dépression et les troubles anxieux présentent des symptômes similaires: anxiété, fatigue, insomnie et manque de concentration», explique le Dr Martin Tremblay. Les antidépresseurs sont aussi prescrits pour traiter des maux physiques comme la douleur chronique, la ménopause et l'andropause, les troubles alimentaires et le trouble dysphorique prémenstruel (dépression temporaire avant les menstruations). L'un d'eux (le Zyban) s'emploie même comme traitement pour le sevrage du tabac.
Pourquoi en existe-il différents types?
«En gros, chaque classe ou famille agit sur différents neurotransmetteurs, explique Geneviève Duperron, pharmacienne. Certains agissent sur un seul neurotransmetteur, d'autres sur deux ou plusieurs.» Autre différence: chaque famille - et même chaque médicament - provoque des effets secondaires différents.
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