Apprendre que son enfant souffre de cancer est un coup dur. D'autant plus qu'il est du devoir du parent d'annoncer cette triste nouvelle à l'enfant malade.
Entre deux et sept ans À ce stade, les enfants saisissent déjà mieux ce qu'est une maladie. Toutefois, ils ont tendance à regarder les choses d'un seul angle - à partir de leur propre point de vue - et ils croient être le centre du monde. De plus, ils ne font qu'une corrélation primaire entre une cause et un effet. Par exemple, ils relient le concept de maladie au fait de rester au lit ou de manger de la soupe maison. Ils croient souvent que la maladie elle-même est causée par une action spécifique, et qu'ils guériront soit automatiquement sans rien faire du tout, soit en se pliant à des règles précises.
Un enfant de cet âge doit d'abord et avant tout être rassuré : il n'a rien fait pour causer la maladie dont il est atteint. La maladie et le traitement ne sont absolument pas un châtiment pour une quelconque mauvaise action. Il faut aussi lui expliquer clairement et honnêtement les diverses interventions médicales auxquelles il devra se plier, en soulignant que les examens et les traitements sont faits pour qu'il se sente mieux. Sur la maladie proprement dite, des explications simples sont de mise. Il est bon d'établir un lien direct entre le cancer dont l'enfant est atteint et certains concepts qui lui sont familiers. Puisqu'un enfant de 2 à 7 ans comprend la différence entre le bien et le mal, on pourrait lui expliquer la maladie comme étant une bataille entre les bonnes cellules et les mauvaises. Les médicaments deviennent alors une «potion magique» permettant de renforcer les bonnes cellules pour les aider à vaincre les méchantes.
Les enfants de ce groupe d'âge ont une vision du monde qui est limitée par leur manque d'expérience mais ils commencent à comprendre la relation entre plusieurs événements. Ils définissent donc leur maladie comme étant un éventail de symptômes et ont rarement tendance à croire que leur maladie constitue un châtiment pour une mauvaise action. Ils saisissent parfaitement que leur bien-être est relié aux médicaments qu'il faut prendre et au respect des instructions du médecin. À cet âge, les petits patients peuvent vraiment coopérer à leur traitement.
Les explications peuvent donc être plus détaillées tout en faisant quand même référence à des situations qui sont familières à l'enfant. Les comparaisons sont très utiles pour faire comprendre le cancer. Comme le corps humain est composé de différentes cellules qui jouent toutes un rôle particulier, établissez la similitude avec un groupe de personnes : les cellules, comme les personnes, doivent travailler de concert pour accomplir une tâche donnée. Les cellules cancéreuses sont des cellules trouble-fête qui cherchent à nuire aux efforts des autres cellules. Les traitements servent à éliminer les trouble-fête pour que les bonnes cellules puissent reprendre leur fonctionnement normal.
12 ans et plus Les enfants de cet âge sont en général capables de saisir des liens complexes entre les faits. Leur esprit s'élargit et leur permet de réfléchir à des choses dont ils n'ont pas fait l'expérience concrète. Toutefois, on note que les adolescents définissent encore la maladie en terme de symptômes, comme la fatigue par exemple, ou la limitation de leurs activités quotidiennes. Par contre, ils sont à même de comprendre les causes des symptômes qu'ils éprouvent. Vous pouvez donc leur expliquer que le cancer est une maladie causée par quelques cellules qui sont hors de contrôle. Ces cellules malignes se développent plus rapidement que les cellules normales, envahissent d'autres parties du corps et nuisent au fonctionnement normal de l'organisme. Le but des traitements, c'est de détruire ces cellules hors de contrôle, afin que le corps retrouve son fonctionnement normal et que les symptômes disparaissent.
Source: Parler du cancer avec son enfant - Société canadienne du cancer (2003)
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