Apprendre que son enfant souffre de cancer est un coup dur. D'autant plus qu'il est du devoir du parent d'annoncer cette triste nouvelle à l'enfant malade.
Vous connaissez bien votre enfant, sa personnalité, ses humeurs - vous êtes donc bien placé pour choisir l'occasion la plus favorable pour lui parler. Il ne faut pas vous faire d'illusion: il n'existe pas de «bon moment» pour annoncer à un enfant qu'il a le cancer. Essayez quand même de vous ménager un moment de tranquillité pour lui parler, dans un endroit paisible où l'enfant sera seul avec vous - une atmosphère de calme et de compréhension est importante. Il est préférable d'agir rapidement après le diagnostic. Attendre des jours ou des semaines permet à l'enfant de laisser jouer son imagination et de faire naître des peurs qui seront ensuite difficiles à chasser. Mais avant de parler à votre enfant, il faut que vous connaissiez le type de cancer dont il est atteint et la méthode de traitement indiquée dans son cas. Vous serez alors en mesure de répondre aux questions qu'il ne manquera pas de vous poser, ce qui est sécurisant pour un enfant.
Qu'a-t-il besoin de savoir, au juste? Quoi dire et comment le dire? Cela dépend de l'âge de votre enfant et de sa maturité. De façon générale, on recommande une approche pleine de douceur, de franchise et d'honnêteté. Vous trouverez-ci-dessous une description des stades d'évolution d'un enfant et de ce qu'il est en mesure de comprendre, à un âge donné, sur une maladie grave et ses implications. Il s'agit là de lignes directrices générales - vous pourrez retrouver certains traits de votre enfant dans plus d'une catégorie, ou ne pas le reconnaître du tout.
De la naissance à deux ans Un enfant aussi jeune ne peut vraiment comprendre ce qu'est le cancer. Il ne peut pas toujours le voir ou le toucher, et son intérêt à cet âge est essentiellement centré sur ce qui lui arrive. C'est la séparation d'avec ses parents qui constitue le problème majeur. Les enfants d'un an et plus se préoccupent davantage des choses qui les entourent et du contrôle qu'ils peuvent exercer sur elles. Les très jeunes enfants éprouvent énormément de crainte devant les interventions médicales et les examens. Souvent ils pleurent, tentent de s'échapper ou s'agitent sans cesse afin de contrôler un tant soit peu la situation.
Un enfant de 18 mois commence à réfléchir à ce qui se passe autour de lui - il est donc préférable d'être honnête envers lui. Il ne faut jamais lui cacher qu'il va à l'hôpital, ni tenter de l'y conduire en lui faisant croire qu'on l'amène ailleurs. On ne doit jamais dire qu'un traitement ou un examen ne fera pas mal si c'est faux. Il est bien mieux de dire à un tout-petit que la piqûre va faire mal pendant une seconde et qu'il peut pleurer. De cette façon, il sentira que vous le comprenez et que vous acceptez ses émotions. Votre enfant aura bien davantage confiance en vous si vous êtes honnête envers lui.
Un enfant peut exprimer ses préférences et prendre certaines décisions, à la condition qu'elles n'affectent ni son état de santé ni la bonne marche du traitement. Dans le cas d'un médicament administré par voie orale, pourquoi ne pas demander à l'enfant s'il désire le prendre avec du jus de pommes, du jus de raisin, ou avec de la purée de pommes?
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