La pédiculose est une infestation de poux de tête qui est très fréquente chez les enfants de trois à dix ans. On estime qu'elle touche entre 400 000 et 800 000 enfants au Canada chaque année. C'est la deuxième maladie la plus contagieuse chez les tout-petits, après le rhume.
Le pou de tête est un minuscule insecte d'environ deux à quatre millimètres. De couleur grisâtre, il est exclusif à l'homme, c'est-à-dire qu'il ne peut pas vivre sur un animal ou sur une plante. Comme il se nourrit de sang humain, on le retrouve sur le cuir chevelu. De plus, le pou n'est pas un parasite discriminatoire, tout le monde peut être infesté: enfants, adultes, riches, pauvres, propres, malpropres, etc.
La femelle pou peut pondre jusqu'à huit lentes (ou oeufs) par jour. Les lentes sont collées sur le cheveu à moins d'un centimètre de sa racine. Elles sont de couleur blanche et ressemblent à des pellicules, mais contrairement à celles-ci, les lentes sont difficiles à déloger. Aussi, si elles sont retrouvées à plus d'un centimètre du cuir chevelu, elles sont généralement mortes.
En soi, le pou ne représente pas de danger pour la santé et il ne transmet pas de maladie.
Comment ça s'attrape?
Comme le pou ne vole pas et ne saute pas, la transmission se fait par contact direct, c'est-à-dire lorsque les cheveux d'une personne atteinte touchent ceux d'une autre personne. Par exemple, cela peut se produire lorsque les enfants se câlinent ou se chamaillent à têtes rapprochées. L'automne et l'hiver, l'école, le service de garde et la garderie sont des milieux propices à la propagation des poux de tête. Les épidémies peuvent également survenir l'été dans les camps de vacances.
Contrairement à la croyance populaire, la transmission se fait rarement par le partage de peigne, brosse, tuque ou casquette ou au contact de taies d'oreillers, dossier de divan ou draps. Le pou de tête ne peut pas vivre plus de trois jours sur des objets, car il a besoin de sang humain pour se nourrir.
La présence de poux de tête peut provoquer des démangeaisons et le grattage à la tête, particulièrement autour des oreilles et à la base des cheveux. Toutefois, il est possible d'être infesté et de ne ressentir aucun symptôme.
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