Plante annuelle oléagineuse originaire d'Indonésie et d'Afrique orientale qui se propagea par la suite dans le reste de l'Asie et en Afrique du Nord. Déjà il y a 3 500 ans, le sésame (Sesamum indicum, Pédaliacées) était cultivé en Mésopotamie; il est considéré comme l'un des premiers condiments utilisés ainsi qu'une des plus anciennes plantes récoltées pour son huile comestible. Des pièces archéologiques démontrent que le sésame était cultivé en Palestine et en Syrie environ 3 000 ans avant notre ère. Un tombeau égyptien arbore un dessin vieux de 4 000 ans représentant un boulanger ajoutant du sésame à sa pâte.
Le sésame est très apprécié pour ses graines comestibles qui contiennent plus de la moitié de leur volume sous forme d'huile très résistante au rancissement. On utilise le sésame à plusieurs autres fins, notamment en cosmétologie ainsi que pour nourrir le bétail avec le tourteau obtenu par l'extraction de l'huile. Les esclaves africains introduisirent le sésame dans le sud des États-Unis à la fin du XVIIe siècle; sa culture est demeurée modeste et dans ce pays, le sésame est surtout utilisé comme condiment. Les plus grands pays producteurs de sésame sont l'Inde, la Chine et le Mexique.
Le sésame est une plante touffue qui atteint jusqu'à 60 cm de hauteur. Ses belles fleurs blanches ou roses donnent naissance à des gousses qui renferment plusieurs graines plates minuscules de couleur blanc crème, jaune, rougeâtre ou noirâtre selon les variétés. La formule magique des contes arabes: «Sésame, ouvre-toi!» serait, pense-t-on, inspirée du fait que les gousses contenant les graines de sésame éclateraient et s'ouvriraient une fois le grain à maturité.
La cueillette du sésame se fait à la main; la culture des graines de sésame se fait principalement dans les pays où la main-d'oeuvre est abondante et peu coûteuse. Les petites graines ovales au goût de noisette sont recouvertes d'une mince écorce comestible. Elles mesurent environ 3 mm de long et 1 mm d'épaisseur.
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