Historique et description
Fruit du mandarinier, arbre originaire de Chine ou d'Indochine, la mandarine (Citrus reticulata ou Citrus nobilis, Rutacées) a longtemps été connue exclusivement en Asie. Elle devrait son nom au fait que sa peau avait la même couleur que la robe de soie portée par les mandarins, hauts fonctionnaires de l'Empire chinois. Bien que connue depuis environ 3000 ans en Chine, la mandarine ne fut introduite en Europe et en Amérique qu'au XIXe siècle. Sa culture demeura confinée au bassin méditerranéen durant une longue période. Nombre d'autres hybrides ont depuis été produits. Les plus importants producteurs de mandarines sont le Japon, l'Espagne et le Brésil.
La mandarine (Citrus reticulata) ressemble à une petite orange légèrement aplatie. Sa peau se pèle très facilement. Sa chair sucrée, parfumée et délicate est moins acide que celle de la plupart des agrumes. Elle peut contenir plusieurs pépins ou en être exempte, selon les variétés, fort nombreuses. Ses quartiers assez petits sont facilement détachables.
La tangerine serait issue d'un croisement entre la mandarine et l'orange amère (Citrus reticulata X Citrus aurantium); ce mot est dérivé de «Tanger», nom du port marocain qui fut longtemps le principal lieu de départ des cargaisons de mandarines destinées à l'exportation. Elle est surtout cultivée dans le sud-est des États-Unis. L'écorce des tangerines est généralement plus foncée, tirant souvent sur le rouge, et se pèle aussi facilement que celle de la mandarine.
Comme la tangerine, la clémentine est issue du croisement entre une mandarine et l'orange amère; elle fut créée au début du XXe siècle par un missionnaire français en Algérie, le père Clément Dozier, d'où l'origine de son appellation. Sa fine peau est orange rougeâtre, non adhérente et parfois gonflée et bosselée. Sa chair juteuse et acidulée est légèrement moins parfumée que celle de la mandarine. La clémentine est abondamment cultivée en Europe (Corse, Espagne, Italie), en Afrique du Nord (Algérie, Maroc) et en Israël. Il en existe plusieurs variétés; certaines ont peu ou pas de pépins, d'autres en contiennent jusqu'à 20.
L'orange-temple ou «tangor» (C. nobilis), de l'anglais tangy qui signifie «goût piquant», est le résultat du croisement de la tangerine et de l'orange douce. Elle se pèle facilement. Sa chair est à la fois mi-acide et mi-sucrée. Il s'agit du plus important hybride de la mandarine.
Le tangelo (Citrus paradisi X Citrus reticulata) est issu du croisement de la mandarine et du pomelo. Ce nom est d'origine américaine et s'inspire encore une fois du mot «tangy», en référence au goût acidulé. Ce fruit est souvent identifié par le nom de la variété (Minneola, Seminole, Orlando). Dans certaines variétés, le côté opposé à la tige est orné d'une excroissance. La pulpe juteuse et parfumée est moins acidulée et plus sucrée que celle d'un pomelo. Selon la variété, la chair contient peu ou beaucoup de pépins et l'écorce très colorée se pèle facilement ou est adhérente. Le tangelo est plus gros et plus acidulé que l'orange.
L'ugli (Citrus paradisi X Citrus reticulata) est une variété étonnante découverte en Jamaïque au début du XXe siècle. L'origine de l'ugli est incertaine. Certains disent que le fruit est issu du croisement d'une tangerine et d'un pomelo ou d'un pamplemousse; d'autres mentionnent aussi l'orange amère. Ce fruit délicieux est difforme. Son apparence peu attirante est soulignée par son nom car «ugli» vient de l'anglais ugly signifiant «laid». L'ugli a une peau ridée et épaisse, non adhérente, qui se pèle facilement. Selon les variétés, elle est rouge jaunâtre, jaune orangé ou verte. Elle recouvre une pulpe juteuse rose ou jaune orangé, plus sucrée que celle d'un pomelo, légèrement acide et presque dépourvue de pépins.
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