Tubercule d'une plante grimpante dont le pays d'origine est inconnu. Des fouilles archéologiques laissent croire que l'igname (Dioscorea spp, Dioscoréacées) était cultivée en Afrique et en Asie de l'Est il y a plus de 10 000 ans; la première récolte de l'igname aurait eu lieu plus tard en Amérique du Sud. L'igname est un des aliments les plus consommés à travers le monde; elle constitue un aliment de base dans plusieurs pays, notamment en Amérique du Sud et dans les Antilles.
L'igname est différente de la patate douce avec laquelle on la confond parfois en Amérique du Nord. Elle fait partie d'une tout autre famille et l'on en compte pas moins de 200 variétés. Elle pousse principalement dans les régions tropicales et subtropicales, telles que l'Afrique, l'Asie et l'Amérique; une seule variété, l'igname de Chine (D. batata), croît en région tempérée.
L'igname est allongée comme la patate douce, ou arrondie. Sa chair blanche, jaune, ivoire, rosée ou rose brunâtre est riche en amidon et contient une substance mucilagineuse qui la rend glissante. Elle devient crémeuse à la cuisson ou reste ferme, selon les variétés. Sa peau épaisse dont la couleur varie du blanc au rose et au brun-noir, peut être velue ou rugueuse. L'igname peut peser jusqu'à 20 kg et mesurer 50 cm de diamètre. Son goût est voisin de celui de certaines variétés de patates douces, quoique plus terreux et moins sucré.
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