Rhizome d'une plante herbacée vivace probablement originaire d'Indonésie et de Malaisie. Le curcuma (Curcuma longa, Zingibéracées) est apparenté au gingembre. Il est cultivé dans les pays tropicaux notamment en Chine, en Inde, en Indonésie, aux Philippines, à Taïwan, à Haïti, en Jamaïque et au Pérou.
«Curcuma» est un mot d'origine espagnole qui est dérivé de l'arabe kourkoum signifiant «safran». Il arrive d'ailleurs qu'on nomme cette épice «safran des Indes», car le curcuma (une épice de base en Inde) possède une propriété colorante (la curcumine) identique à celle du safran. On essaie parfois de faire passer le curcuma pour du safran.
Le curcuma est consommé depuis des millénaires; il fut introduit en Europe par des marchands arabes. La plante qui rappelle le roseau, peut atteindre 1 m de haut. Les rhizomes noueux sont de couleur jaune or ou jaune citron, selon les variétés. Ils sont rarement commercialisés tels quels, mais plutôt réduits en poudre après avoir été cuits, déshydratés et polis. Le curcuma est une épice fortement aromatique au goût piquant, passablement différente du safran et qui rappelle le gingembre. La saveur du curcuma est plus amère que celle du safran; cette différence est encore plus accentuée par la cuisson qui fait noircir le curcuma. Le curcuma est aussi utilisé comme teinture.
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