Bouton floral séché du giroflier, arbre à feuilles persistantes, originaire des îles Moluques dans l'archipel indonésien, cette épice à saveur tenace, âcre et piquante ressemble à un petit clou d'environ 12 mm de long, orné d'une tête de 4 mm de diamètre. Son nom français date du Moyen Âge et vient du latin clavus qui signifie «clou».
Le clou de girofle (Syzygium aromaticum, Myrtacées) est utilisé en Asie depuis plus de 2000 ans. En Chine, les courtisans de l'époque de la dynastie des Han devaient parfumer leur haleine avec des clous de girofle lorsqu'ils s'adressaient à l'empereur. L'utilisation du clou de girofle est plus récente en Europe (il fut introduit vers le IVe siècle), où il ne connut vraiment son essor qu'au Moyen Âge. Pendant un bon moment, cette épice fut aussi estimée que le poivre. Le clou de girofle permettait de masquer la saveur souvent indésirable des aliments altérés par des méthodes de conservation inefficaces. La culture du giroflier fut longtemps confinée presque exclusivement en Indonésie et elle était contrôlée par les Hollandais. Aujourd'hui, l'île de Zanzibar est le principal centre de production du giroflier.
Le giroflier peut atteindre de 12 à 15 m de haut; il pousse sous les tropiques et préfère les climats maritimes, car il est fragile. Il peut vivre plus de 100 ans, mais sa production maximale se situe entre 10 et 20 ans. L'arbre commence à porter des fruits seulement vers sa septième ou huitième année d'existence. Les feuilles, les boutons floraux et les fleurs sont très odoriférants et embaument l'air. Le giroflier atteint rarement la floraison, car les boutons floraux sont cueillis avant l'apparition des pétales, lorsqu'ils commencent à peine à être rosés après avoir été verts. Ils sont alors séchés jusqu'à ce qu'ils brunissent immédiatement après la cueillette. Les clous de girofle sont particulièrement robustes et difficiles à pulvériser.
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