Plantes probablement originaires de Chine et de l'est de l'Asie. Pas moins de 33 variétés différentes de choux chinois (Brassica rapa, Crucifères) ont été répertoriées en Asie, dont très peu sont connues en Occident. Bien qu'ils soient consommés depuis des milliers d'années en Chine, les choux chinois ne sont connus en Europe que depuis le début du XVIIIe siècle. Les variétés les plus connues en Occident sont le chou de Pékin ou Pé-tsai, le Pak-choi ou Bok choy et le Gai lon. Une grande confusion existe dans leur classification et leurs dénominations tant scientifiques que communes.
Le chou de Pékin ou Pé-tsai (var. pekinensis) est originaire de Chine où on le consomme depuis des milliers d'années. Dans le nord de la Chine, c'est un aliment de tous les jours, qu'on aime bien consommer mariné. Le chou de Pékin ressemble par sa forme à une laitue romaine. C'est l'espèce connue depuis le plus longtemps en Occident. Les variétés les plus répandues sont la Michihili, qui peut atteindre 45 cm de long et 10 cm de diamètre, aux feuilles et aux tiges aplaties, et la variété Napa, large et compacte. Les feuilles extérieures, d'un vert pâle, sont plus foncées que les feuilles internes, d'un blanc verdâtre. Le chou de Pékin est plus riche en eau que les autres variétés, il est donc plus croquant et plus rafraîchissant. Il est aussi moins fibreux, de saveur moins prononcée mais plus agréable que le chou.
Le Pak-choi ou Bok choy (var. chinensis) est originaire de Chine. Ce chou fut introduit aux États-Unis par les Chinois qui participèrent à la ruée vers l'or à la fin du XIXe siècle. Le Pak-choi ressemble au céleri ou à la bette à carde; ses tiges blanchâtres sont juteuses, croustillantes et de saveur douce. Elles se terminent par des feuilles nervurées, d'un vert soutenu, de saveur moins prononcée que celle du chou pommé. Il en existe de nombreuses variétés, aux tiges longues ou courtes.
Le Gai lon (var. alboglabra) est aussi nommé «tsai shim» ou «brocoli chinois», car il s'agit d'une sorte de brocoli. Les feuilles et les fines tiges florales sont comestibles. On a dit du Gai lon qu'il constituait le légume au goût le plus fin de toute la famille des choux.
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