La banane (Musa spp, Musacées) est le fruit du bananier, plante herbacée géante de la même famille que le lys et l'orchidée. La banane est probablement originaire de Malaisie. Elle fut recensée pour la première fois en Inde de 600 à 500 ans av. J.-C., mais elle existerait depuis un million d'années. Une légende indienne affirme que c'est le fruit qu'Ève tendit à Adam, ce qui explique pourquoi dans ce pays on l'appelle «fruit du paradis». Cette croyance est aussi à l'origine du nom latin paradisiaca donné aussi à la banane plantain. Le commerce de la banane resta longtemps limité, car ce fruit fragile voyage mal. Son essor n'a véritablement commencé qu'au début du XXe siècle avec le développement des techniques de conservation et des transports rapides. De nos jours, on place les bananes dans d'immenses entrepôts où la température est contrôlée. On traite les bananes au gaz éthylène pour accélérer leur mûrissement au besoin.
Le bananier croît sous les climats tropicaux et subtropicaux. Les plus grands pays producteurs sont l'Inde, le Brésil, les Philippines, l'Équateur et l'Indonésie. Les bananes se développent sur la tige florale, après la floraison de grappes de fleurs pourpres. Le bananier atteint de 3 à 8 m de haut; il est muni de grandes feuilles pouvant mesurer jusqu'à 3 m. Leurs bases épaisses s'entrecroisent de façon régulière et serrée pour former un pseudo-tronc. Le bananier ne produit qu'une seule fois, après quoi la plante se dessèche et une nouvelle pousse apparaît. Il s'écoule près d'un an avant que les bananes soient prêtes à être cueillies. On appelle «régime» l'assemblage en forme de grappes de 10 à 25 bananes.
Il existe 3 espèces distinctes de bananes, soit les bananes douces (M. sapienta, M. nana), les bananes plantains (M. paradisiaca), appelées aussi bananes à cuire (voir Banane plantain), et les bananes non comestibles (M. textilis, M. ensete). Il existe de nombreuses variétés de bananes douces; dans la plupart des variétés, la peau est de couleur jaune, elle peut cependant être rouge, rose ou pourpre. Cette peau n'est pas comestible. Certaines variétés de bananes sont très petites. Ces bananes naines sont plus fragiles et ne furent longtemps disponibles que dans les pays producteurs. La saveur et la texture des bananes sont également variables, certaines variétés étant plus farineuses ou plus sucrées que d'autres. On récolte les bananes avant leur maturité complète, lorsqu'elles sont encore vertes, car elles sont plus savoureuses si elles ne mûrissent pas totalement sur le bananier.
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