Fruit d'une plante annuelle sur l'origine de laquelle on ne s'entend pas; certains botanistes mentionnent l'Amérique du Sud, d'autres, l'Europe, la Chine ou le Japon. L'alkékenge (Physalis alkekengi, Solanacées) pousse facilement, on le retouve sur les cinq continents. Il appartient à la grande famille des Solanacées, qui comprend notamment la tomate, l'aubergine, le poivron et la pomme de terre. On le cultive souvent pour son aspect décoratif dans les jardins ainsi que pour en faire des bouquets de fleurs séchées.
Ce fruit est désigné par différents noms, notamment celui de «cerise de terre» et de «groseille du Cap», car il est cultivé intensivement au cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud depuis plus d'un siècle. On le nomme également «lanterne chinoise», à cause de la fine membrane de la consistance d'une mince feuille de papier, comme les abat-jour chinois, qui le recouvre. Quant à son nom latin physalis, il vient du grec phusan qui signifie «gonfler» et fait référence à la forme de sa fleur.
L'alkékenge est une baie rouge, orangée ou jaune verdâtre, de la grosseur d'une cerise. Sa fine membrane (calice) non comestible, de la texture d'une mince feuille de papier, est de couleur sable. Il existe une centaine de variétés de ce fruit peu juteux et sucré avec un léger arrière-goût acidulé et astringent. Il renferme de nombreuses graines comestibles.
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